אחרי שני הכישלונות האחרונים של גרמניה במונדיאל 2018 ו-2022, רבים תלו את התרוץ בהדחה בשלב הבתים בעובדה שלגרמניה כבר אין חלוץ תשע אמיתי. מה לעשות שכבר לא גדלים היום שחקנים כמו אובה זיילר, גרד מולר, קרל היינץ רומינגה, יורגן קלינסמן, ובטח לא מירוסלב קלוזה. גרמניה הפסיקה להפחיד והתחילה להפסיד. העדרו של חלוץ רחבה של ממש כל כך באופנה שהשחקן שלובש את המספר 9 על הגב בסגל הגרמני למונדיאל 2026 הוא קשרה ההתקפי של שטוטגארט, ג'יימי לוולינג, בעל 5 הופעות בינלאומיות בלבד.
אז כמו שכבר שמתם לב, גם למונדיאל הנוכחי גרמניה מגיעה עם סימן שאלה גדול בנוגע למספר 9. קאי האברץ הוא הגו-טו-גיי של יוליאן נגלסמן בעמדה הזו ומקדים את דניס אונדב (חלוץ התשע היחידי למעשה שכבש ובישל מהספסל מול קוראסאו) וניק וולטמאדה, חלוצה גבה הקומה של ניוקאסל. האברץ פתח את הטורניר עם סימן קריאה לאחר צמד נהדר מול קוראסאו החלשה ב-1:7 במחזור הפתיחה ביוסטון ושחרר הרבה מאוד לחץ במחנה הגרמני, שראה ניצחון ראשון במשחק פתיחה במונדיאל מאז הזכייה ב-2014.
עבור האברץ, העונה האחרונה היתה קשה ביותר. בקיץ ארסנל רכשה את ויקטור יוקרש מספורטינג ליסבון והשבדי היה אמור להוות תחרות גדולה לחלוץ הגרמני ולפתור את "בעיית ה-9" של התותחנים. ממש בפתיחת העונה האברץ נפצע בצורה לא פשוטה בברך ונעדר כ-4 חודשים. הוא הספיק לחזור ולהיפצע עוד פעמיים בשריר הירך (בפברואר ובאפריל), אך גם לעזור לארסנל להבטיח אליפות ראשונה מאז 2004, ואפילו להבקיע בגמר ליגת האלופות בהפסד לפ.ס.ז', אך בפועל שיחק בקושי 1,000 דקות בכל המסגרות העונה.
למרות העונה המורכבת שחווה, ליוליאן נגלסמן לא היה ספק מי יהיה החלוץ הראשון שלו. "אנחנו צריכים את קאי. ראינו את החשיבות הגדולה שלו לארסנל לא רק בשער שהוא כבש בגמר. מוסר העבודה שלו בהגנה, יכולת הנגיחה שלו וגם השמירה שלו במצבים נייחים, עוזרת מאוד לקבוצות בהן הוא משחק. הוא בחור טוב, שחקן מעולה ואין לי ספק שהוא יצליח בקיץ הזה עם גרמניה", סיכם המאמן רגע לפני שהגרמנים עלו על המטוס לארה"ב.
המילים הללו היה חשוב שייאמרו, שכן האברץ אף פעם לא היה קונצנזוס בגרמניה, בטח בשאלה מי צריך לפתוח בהתקפה. ביורו 2020, בטורניר האחרון של יואכים לב, הוא פתח בכל המשחקים, אבל מעמדת הקשר. במונדיאל בקטאר אצל האנזי פליק הוא שימש יותר כשחקן רוטציה וביורו האחרון הוא פתח ברוב המשחקים כחלוץ, אבל הבקיע רק בפנדלים (שני שערים) ונגלסמן נאלץ להעזר לא מעט בניקלאס פולקרוג, שהפך ככל שהזמן עבר לאהוב הקהל בטורניר הביתי.
עושה רושם שהאברץ, שעלה לבוגרים בלברקוזן בגיל תיכון וסומן כאחד הכישרונות הגדולים, עדיין מחכה לפריצה הגדולה בקריירה שלו, למרות שבאופן אירוני הוא כבר כבש שני שערים בשתי קבוצות שונות בגמר ליגת האלופות, כשהראשון מביניהם העניק לצ'לסי זכיה ב-2021. אחת הסיבות לכך, בנוסף לפציעות בשנתיים האחרונות במדי ארסנל, היא שאף אחד לא ממש יודע להגדיר מה העמדה שלו על המגרש.
בתחילת הקריירה בלברקוזן הוא נחשב לפליימיקר ורבים השוו אותו למיכאל באלאק. כשעבר לצ'לסי, הוא חווה תחרות רבה על העמדה הזו והחל להיות מתופקד כמעין חלוץ מזויף, ולעיתים גם שיחק על הקו. בארסנל הוא החל אצל ארטטה כקשר התקפי ובהמשך הפך לחלוץ רחבה בשל משחק הראש המצויין שלו, הגובה שלו (1.93 מטרים) והתנועה הטובה שלו לעומק ללא כדור.
למעשה בכל הקריירה שלו שיחק האברץ רק 57 אחוז מהזמן כחלוץ מרכזי. בנבחרת גרמניה הוא אפילו תופקד פעם אחת כווינג בק בצד שמאל, אבל ביתר הזמן היה בעיקר במרכז המגרש. נראה שהאברץ לא ניחן בתכונה אחת בולטת במיוחד - אין לו את הדריבל של ג'מאל מוסיאלה או את ראיית המשחק של פלוריאן וירץ ובטח, כפי שראינו ביורו 2024, איננו נחשב למכונת שערים אבל הוא כן מפנה שטחים לאחרים, רץ ללא הפסקה וחלק בלתי נפרד מהמאמץ ההתקפי. 24 הכיבושים שלו ב-59 הופעות בנבחרת זה לא מאזן אדיר לחלוץ נבחרת גרמניה, אבל גם לא רע.
תומאס מולר, ששיתף איתו פעולה בנבחרת, ואחד שיודע להעריך שחקנים שלא רק מחפשים את השער, דיבר עליו בהערכה רבה. "האברץ הוא שחקן מפתח בנבחרת הזו", אמר מי שמשמש כיום כפרשן במונדיאל. "הוא החלוץ המוביל והמוגדר שלנו, ואם זה אפשרי הוא צריך לשחק כל דקה ודקה. במיוחד מול נבחרות גדולות, הוא אפילו חשוב יותר מאשר מול יריבות קטנות. לכן אני רוצה לראות את קאי על המגרש בכל רגע. אם הוא כבר לא מסוגל לרוץ, אז אפשר להכניס מישהו אחר. יש לנו את אונדאב ושחקנים נפלאים נוספים שמחכים להזדמנות שלהם, אבל קאי הוא האיש שלי".
בצל הכישלונות האחרונים של הנבחרת, העובדה שהוא רק חוזר מעונה קשה של פציעות, להאברץ יש המון מה להוכיח בטורניר הזה. נראה שבפעם הראשונה הוא מקבל יותר קרדיט מקצועי ותקשורתי מאשר קיבל בשנים עברו ועם השערים, ולשם שינוי אולי עם הניצחונות וההצלחות, גם יגיע החיבוק מהקהל.