מונדיאל 2026 בעיצומו. טורניר הכדורגל הגדול בעולם מתקיים בארצות הברית והביא איתו לחיינו את הפסקות השתייה, שלמעשה הפכו את הכדורגל למשחק של ארבעה רבעים. במקביל, בשקט יחסי, אנחנו רואים בעיה מוכרת אחרת מהספורט האמריקאי, כזאת שמאתגרת את כל חובבי ה-NBA באשר הם - איחורים.
מעבר למשחק הפתיחה של הטורניר שנפתח בעיכוב של שש דקות לאחר טקס ממושך, המפגש בין קנדה לבוסניה והרצגובינה נפתח באיחור של כ-2:22 דקות. זה בין קטאר לשווייץ באיחור של כחמש דקות, וכך גם המשחקים הלילה בין איראן לניו זילנד ובין ערב הסעודית לאורוגוואי. משחקי NBA לרוב נפתחים באיחור של שש דקות, כאשר באופן "מסורתי" טקס פתיחת המשחק מתחיל בשעה הנקובה של המשחק עצמו. האיחור בכדורגל קטן יותר באופן משמעותי, ויש מי שתולים זאת באמריקנזיציה של הספורט.
מונדיאל 2026 כולל טקס פתיחה ייחודי, החל מעליית השחקנים למגרש עם השיר Sirius, השיר שליווה את שיקגו בולס של מייקל ג'ורדן, ועד הדרישה כי כולם יעמדו באמצע לשמיעת ההמנונים ולא רק שחקני ההרכב. עצם ההליכה עצמה של כלל שחקני ההרכב והספסל לעיגול האמצע, לחיצות הידיים וכן הלאה מובילה לעיכוב, וכך גם ההתעקשות של פיפ"א כי השחקנים יעמדו ויצאו בסנכרון מושלם עם המוזיקה.
טקס הפתיחה נועד לשווק חוויה חדשה לאוהדי הכדורגל, אך בשלב זה הוביל בעיקר לאיחורים. נשיא פיפ"א ג'יאני אינפנטינו אמר בזמנו ש"העמדת כולם בעיגול האמצע תוביל לרגע של אחדות, גאווה ורגש. המשחק שייך לכולם, לכל אוהד וכל שחקן". בפועל, בשלב הראשון, זה הוביל בעיקר לאיחורים משמעותיים וכמעט קבועים, בין 2:15 ל-2:45 דקות.
ראינו בעיה דומה גם במונדיאל המועדונים האחרון, גם אם מתעלמים ממשחקים שהתעכבו בשל תנאי מזג אוויר קשים. במונדיאל המועדונים דאז משחק ממוצע נמשך 126 דקות מההתחלה ועד הסוף, לעומת 115 דקות בפרמייר ליג בעונה המקבילה. גם כאן אנחנו רואים תוספות זמן של 6-7 דקות לכל מחצית, בניסיון לחפות על הפסקות השתייה, אך התוצר זהה - המשחקים מתעכבים.
פיפ"א ניסתה להגיב לנושא ובחרה לוותר על הפיילוט בו כל שחקן מוצג באופן אישי. לא סביר שנראה אותה מוותרת על עיגול האמצע ועל כלל השחקנים, אך ייתכן למשל שינוי בסדר הפעולות, בדומה להטלת המטבע אחרי ההמנונים עצמם או ניסיון "להקדים" את הטקס ביחס לשעת הפתיחה של המשחק.
לפי בדיקה של ה-BBC, יש לו"ז מדויק שמגיע לזכייני השידור וכולל כל נקודה בטקס קודם למשחק ומאפשר למדוד את הזמן. בחלק מהמקרים מדובר פשוט בחוסר מוכנות של הנבחרות שנאלצות לנדוד בין חדרי הלבשה, כך שניתן לפטור את הטענה בתור כאבי גדילה של מונדיאל 2026.
פיפ"א עצמה הציבה את העיכוב בתור נקודה טעונת שיפור, כאשר בשלב זה הארגון לא טוען כי מדובר במהלך משיקולים תקשורתיים או כלכליים כמו הפסקות השתייה אלא פשוט בפער בכל מה שקשור למוכנות. האם נראה שינוי? התשובה, כנראה, תגיע מחרתיים עם פתיחת המחזור השני של שלב הבתים. אנחנו, באופן מילולי, נמשיך לחכות.