מונדיאל 2026 נמצא בעיצומו, אך לצד המאבקים על כר הדשא ממשיך לעמוד במרכז הדיון גם הפורמט החדש של הטורניר, שהורחב ל-48 נבחרות לראשונה בהיסטוריה. בעוד פיפ"א מציגה את השינוי כהצלחה, לא כולם משוכנעים. מאמן נבחרת גאנה, קרלוס קיירוש, מתח ביקורת חריפה על ההרחבה וטען כי היא פוגעת בערך של ההעפלה למונדיאל והופכת את שלב המוקדמות לפחות משמעותי.
קיירוש התייחס לנושא בראיון ל-'The Athletic' ולא הסתיר את עמדתו: "מבחינתי, הערך נמצא בדברים נדירים. מספר הנבחרות בטורניר הזה עלול להפוך אותו לבנאלי. כשכל כך הרבה נבחרות מעפילות, האם ההעפלה עדיין נחשבת לדבר נדיר? בעיניי זו שאלה פתוחה וזה הורס את הטורניר, אבל זו רק דעתי".
המאמן המשיך: "בדרום אמריקה זה נהיה בדיחה, להעפיל זה כבר לא הישג בכלל. גם באירופה, איזו נבחרת נשארה בחוץ למעט איטליה? שלב המוקדמות מאבד מחשיבותו כשכמעט אף אחד לא נכשל בהעפלה. זה אמור להיות משהו רציני, קשה ותחרותי. אבל היום הכסף מדבר. במקום כדורגל, הכסף מנהל".
לסיום, קיירוש סיפר איך הסביר לשחקניו על הטורניר: "אמרתי להם ששלב הבתים הוא רק חימום, המונדיאל האמיתי מתחיל רק בשלב הבא. עד עכשיו התעסקנו בלהתחבר כנבחרת, מעכשיו צריך להביא תוצאות".
דבריו של קיירוש מצטרפים לביקורת שנשמעה מצד אנשי כדורגל שונים מאז ההחלטה להרחיב את המונדיאל ל-48 נבחרות. לטענתו, הפורמט החדש פוגע ביוקרת ההעפלה ובחשיבות של שלב המוקדמות, ומעניק עדיפות לשיקולים כלכליים על פני התחרותיות הספורטיבית.