חצי גמר מונדיאל 2026 בין ארגנטינה לאנגליה הוא אחד המפגשים הגדולים והמתוחים שהטורניר בארה"ב יכול היה לסדר לנו במעמד, אך לקראת המפגש החם הערב (רביעי), ברחבי העולם בכלל לא מתעסקים בשתי הקבוצות, אלא בשופט.
מדובר באיסמעיל אלפאת', השופט המרוקאי-אמריקאי, שהוכתר כ"שופט המועדף על מסי".
הסיבה לכך שהיא שאלפאת' שימש כשופט הרביעי באותו גמר מונדיאל בלתי נשכח ב-2022, בו הניף מסי את הגביע המוזהב. עניין נוסף הוא שמאז שהפרעוש עבר לשחק ב-MLS, אלפאת' שפט אותו בארבעה משחקים שונים. המאזן של מסי באותם משחקים? ארבעה ניצחונות וחמישה שערים.
אבל זה לא עוצר שם. באנגליה יש שחוששים גם מסגנון השיפוט של אלפאת', שלף שישה כרטיסים צהובים והראה לקשר אורוגוואי, אגוסטין קנוביו, כרטיס אדום ישיר בגין תיקול גבוה על מגן ספרד, פאו קוברסי. לאחר שהורחק, קנוביו התעמת עם השופט ותפס בחולצתו. הסיבה היא גם כמות הכרטיסים שראתה אנגליה. מבין הקבוצות שהעפילו לרבע הגמר, עד המשחק הקודם אנגליה קיבלה צהוב בממוצע על כל 7 עבירות - הכי הרבה מבין כל הנבחרות. מי אחרונה? ארגנטינה, שראתה כרטיס רק על כל 22 עבירות.
"אוהדים רבים כבר מתלוננים שפיפ"א מטה את המשחק לטובתו של ליונל מסי", נכתב בתקשורת הבריטית. "סוגיית היותה של ארגנטינה המרוויחה ממשחקים מכורים היא אחת מתאוריות הקונספירציה המדוברות ביותר בעולם הכדורגל, ופיפ"א לא בדיוק עזרה להשקיט את בעלי התאוריות הללו לאחר שמינתה את השופט המרוקאי-אמריקאי לנהל את משחק הגמר.
מי הוא איסמעיל אלפאת'?
השופט שנולד במרוקו עבר לאמריקה בגיל 18 לאחר שזכה בהגרלת גרין קארד (ויזה) של ממשלת ארה"ב. הוא שופט ב-MLS מאז 2012, שם נבחר פעמיים לשופט העונה.
אלפאת' הוא שופט פיפ"א מאז 2016 ושימש כשופט הרביעי במהלך ניצחונה של ארגנטינה בגמר מונדיאל 2022 על צרפת. מונדיאל 2022 היה הראשון של אלפאת', שבו ערך את הבכורה שלו במשחק בין פורטוגל לגאנה ושימש כשופט הראשי במשחק שמינית הגמר בין יפן לקרואטיה.
במונדיאל הנוכחי, אלפאת' שפט במשחקים בין יפן להולנד, אורוגוואי נגד ספרד, ובמפגש בין ברזיל לנורווגיה בשמינית הגמר. בהמשך הוא הפך לאזרח אמריקאי והוא שופט ב-MLS מאז 2012.
"למרות שאלפאת' נחשב לאחד השופטים המוערכים והאמינים ביותר על פיפ"א, בחירתו מגיעה ברגע רגיש במיוחד", נכתב ב'יאהו'. "החלטות שיפוט במהלך משחקיה של ארגנטינה נגד מצרים ושוויץ עוררו ביקורת נוקבת מצד אוהדים, שחקנים וכלי תקשורת, דבר המגביר את הלחץ סביב כל שריקה שיקבל בחצי הגמר הזה.
כאשר מיליונים צפויים לצפות בכל רגע, אלפאת' עומד בפני אתגר ניהול אחד המשחקים הגדולים ביותר בטורניר. ביצועיו עשויים לחזק עוד יותר את המוניטין שלו כאחד השופטים המובילים בעולם - או להציב אותו במרכזה של סערת שיפוט נוספת במונדיאל".