בזמן שבערים הגדולות והמהבילות במרכז הארץ עסוקים בהחתמות, מעברים ומלפפונים, בבועה הקרירה של קרית שמונה מתרכזים במשהו אחר לגמרי. היום (שלישי, 20:30) הולכת להירשם פיסת היסטוריה בדפי הכדורגל הישראלי כשהאלופה מהצפון תשחק בסיבוב הראשון של מוקדמות ליגת האלופות מול ז'ילינה אלופת סלובקיה.
"אנחנו מכירים את ז'ילינה טוב מאוד והם קבוצה טובה, לא סתם הם הגיעו לליגת האלופות לפני שנתיים. מאוד מזכירים אותנו טקטים וממושמעים", סיפר ברק בדש, חלוץ קרית שמונה ואחד השחקנים המשמעותיים באליפות ההיסטורית. "הסיכויים הם 50 - 50. אם נשחק את הכדורגל שאנחנו רגילים אליו אנחנו נעבור. יש להם שני בלמים גבוהים וחסונים אבל גם לנו יש את היכולות שלנו. נעשה את הכל ביחד כדי להצליח", סיכם החלוץ.
המשחק שייערך מחר הוא הראשון מבין שניים. ביום שלישי הבא תתארח ז'ילינה בקרית אליעזר למשחק הגומלין. "משחק החוץ הזה יהיה קשה והתנאים לא הכי טובים. אנחנו רוצים להבקיע שער חוץ כדי לבוא בהרגשה טובה יותר למשחק בארץ", שיתף בדש, "מבחינת הקהל אני חושב שאין להם כמויות אדירות. שמענו שכמה עשרות אוהדים שלנו יהיו פה מחר, זה מרגש וכל הכבוד להם"
עונת המלפפונים עוברת בשקט יחסי על קרית שמונה. הבעלים איזי שרצקי לא שיחרר כמעט שחקנים, אך גם לא ממש יצא במסע קניות. הרכש הבולט ביותר של האלופה הוא הקשר המקדוני דרקו טאסבסקי. "דרקו שחקן מצוין שיוסיף לנו המון איכויות בחלק הקדמי. הוא טכני מאוד עם ראיית משחק ואני כחלוץ מסתכל על הדברים האלה כי הוא הולך לבשל המון שערים השנה", סיפר בדש שסיים את העונה עם 8 כיבושים בליגה, "איזי לא רצה לשחרר אף אחד למרות שקיבל הצעות מהרבה קבוצות רק כדי לשמור על השלד הקיים".
אחרי שבעונה שעברה רבים ייחסו חלק גדול מהזכייה באליפות לעבודתו של המאמן רן בן שמעון, גם הוא נכנס לקרוסלת המאמנים שעברה הקיץ על ליגת העל וגילי לנדאו יהיה זה שינסה להצעיד את הקבוצה הקטנה לשלב הבתים. "זאת אותה התורה רק המאמן שונה. גילי מאמן מצוין והוא נותן לנו הרגשה חברית", סיפר בדש על החילופים על הקווים, "אני מאוד נהנה ממנו עד עכשיו הוא מעביר את המסר כמו שצריך. גם השנה אנחנו נהיה קבוצה טובה. אין ספק שהשיטה שרצה שנה שעברה רצה טוב. השחקנים רגילים לזה ויודעים מה הם צריכים לעשות. אנחנו ממשיכים באותה הדרך שעבדה לנו".
ז'ילינה היא רק המשוכה הראשונה בדרך הארוכה עד לשלב הבתים של המפעל היוקרתי ביבשת, אבל הדימיון כבר עובד שעות נוספות. "אנחנו עדיין רחוקים וההמנון עובר לנו בראש, עשו את זה לפנינו אבל גם אנחנו רוצים להגיע לבתים", סיפר החלוץ, "כולם חולמים על הצ'מפיונס אבל יודעים שזה יהיה קשה מאוד ואם זה יקרה זה יהיה מדהים. כרגע המטרה היא רק לעבור את ז'ילינה".