מכבי חיפה מעולם לא הסתירה את שאיפות האליפות שלה ב-2023/2024, אך הערב (ראשון) חטפו הירוקים מכה גדולה נוספת שמרחיקה אותם מאוד מהמטרה שכבר קרובה להיות בלתי ניתנת להשגה. מכבי בני ריינה היממה את הקבוצה של מסאי דגו עם 1:2 ענק בסמי עופר, ופתחה את הפלייאוף העליון עם הפתעה נפלאה בזמן שהחבורה מהכרמל כבר נמצאת בפיגור של 10 נקודות מהמוליכה מכבי תל אביב.
מסאי דגו כאב לאחר הפסד מכבי חיפה: "זה משחק לא טוב. לא הגיע לנו כלום היום ואין מה לעשות, צריכים להמשיך. איבדנו נקודות גם במחזור הקודם לפני הפגרה, אני לא חושב שהתוצאה של אתמול השפיעה עלינו. נראינו רע מהרגע הראשון. שלטנו בכדור אבל זה לא נתן שום דבר. לא רק שהיינו עצבניים, היינו מאוד רכים. ידעתי שזה סיכון לפתוח עם עלי מוחמד ב-6 ביחד עם גדי קינדה וליאור רפאלוב. הימרנו מבחינה התקפית אבל היינו מאוד רכים. כל מעבר של ריינה היה קטלנית. לא היינו קיימים על המגרש מהרגע הראשון".
"אין שום תירוץ, חשבתי שנביא אנרגיות אחרות ונצא לדרך חדשה", המשיך, "דווקא ברגעים האלה צריך להמשיך ולהיות חזקים. אני מתנהל עם מה שאני רואה באימונים והרגשתי טוב את השחקנים ביום-יומיים האחרונים. יש הרבה לחץ וחשבתי שהחילופים יביאו את השינוי כי כשאתה נראה ככה אתה חייב להגיב. המחליפים לא עשו את השינוי שרציתי אבל אי אפשר להפיל עליהם, כל הקבוצה לא נראתה טוב. צריכים ניצחון אחד כדי לחזור למסלול שלנו. עוד שלושה ימים יש משחק שהוא בגדר חובה מבחינתנו ברבע גמר הגביע".
"אי אפשר באמת לדבר על האליפות או על להדביק את הפער אם נמשיך להראות ככה", הוסיף, "זה לא רציני, חייבים להראות הרבה יותר טוב ובמיוחד בבית. אחרי זה נדבר על דברים אחרים".
דגו המשיך וסיכם: "משחק העונה מבחינתי היה היום נגד ריינה, משחק עונה הבא שלנו הוא ביום רביעי. כך נעבור ממשחק למשחק, אי אפשר להסתכל יותר מדי רחוק. אנחנו חייבים להרים את עצמינו, לא נראים טוב ואסור לנו לתרץ. צריך להסתכל על עצמינו ולא על אחרים. עברנו המון משברים השנה, מעולם לא תירצתי, אבל אנחנו זקוקים לכמה שחקנים שהם חשובים - שני החלוצים פצועים וברור שזה קשה, מקווה שהם יחזרו תוך שבוע-עשרה ימים, הם יוסיפו בחלק ההתקפי. גם בלעדיהם חייבים להראות אחרת".
במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק, נשאל דגו האם ירצה להישאר במכבי חיפה: "אין מישהו שלא רוצה להיות במכבי חיפה. אחרי שאתה חווה את זה, אתה באמת מרגיש את התנאים ומה שעברנו. ברור שאני רוצה להישאר פה. יש אנשים שצריך לשאול אותם את השאלה הזאת, אותי זה לא מעניין".
"אני לוקח את האחריות על כל הפסד", המשך דגו, "השחקנים הוכיחו כל השנה שהם יכולים להתעלות, אין לי בעיה שההפסד הזה יהיה עליי. רציתי להיות יותר התקפי מאשר מול הפועל תל אביב, מבחינתי עליתי הכי התקפי. ובסוף זה לא נראה כמו שתכננת. דווקא ברגעים האלה אני אשאר חזק, ואתמוך בשחקנים שלי".
“אי אפשר לדבר על אליפות“ (מאור אלקסלסי)
גם שרון מימר, המאמן המנצח, דיבר בסיום: "זה הניצחון השלישי על מכבי חיפה בשנתיים, אי אפשר להבין את זה. גם אם נלך הביתה ונישן שבוע לא נצליח להבין מה קרה פה. זה הזוי, אם היה לי כובע הייתי מוריד בפני השחקנים שלי. אנחנו לא שווים כולם בלעדיהם, הם ממושמעים ומקריבים על המגרש, הם הוכיחו בפעם ה-100 בעונה הזו שהם מזן מיוחד. הם אמנם במועדון קטן אבל לרגע לא מרגישים שהם נחותים ובאים לכל מגרש ועושים כדורגל טוב עם שערים. אני מצדיע להם".
"אנחנו פה כדי להוציא ממינימום מקסימום", המשיך, "אחרי שנתיים פה יש רף גבוה, אבל כרגע אנחנו לא קרובים אליו ויצטרכו להשתנות כמה דברים חשובים בהתנהלות כדי לבנות את המועדון כמועדון, בתנאים אנחנו עדיין לא קרובים לרמות האלה. זה מועדון קסום ואני חייב לציין שחקנים שמתחת לרדאר - נאאל חוטבא, עבדאללה ג`אבר ולואי חילף. השלושה האלה מגיע להם קרדיט גדול. הם החיילים הכי טובים שיכולתי לקבל".
מימר המשיך והחמיא לשחקניו: "אחד הדברים שאני הכי אוהב בשחקנים שלי הוא שהם ורסטיליים ועוברים משיטה לשיטה בצורה הכי טובה. מכבי חיפה פתחה ב-5-3-2, עברה ל-4-3-3 והיינו מוכנים לכל הדברים האלה. צריך לפרגן למכבי חיפה, היא קבוצה ברמות הכי גבוהות בארץ. היא התישה אותנו ונתנה לנו לרוץ. שחקנים שלנו נחנקו והייתי צריך להחליף, מגיע גם שאפו לחילופים שנכנסו".
"מטרות? אנחנו לא גנבנו פלייאוף, אנחנו שיחקנו טוב ואנחנו לא רוצים להוריד את הרמה", סיכם, "המשחק הראשון לקח אותנו למקומות טובים ואנחנו רוצים לסיים במקום החמישי. אירופה? אי אפשר להגיע לאירופה, לצמצם 10 נקודות בפלייאוף זה מאוד קשה. אני רוצה לשייט על הענן ולהנות מהרגעים האלה".
שלומי אזולאי דיבר גם כן, ואמר: "ההרגשה מדהימה. כשאין לחץ הקבוצה יותר פורחת, יש יותר ביטחון וזה כיף לראות. האמנתי, במיוחד אחרי שניצחנו אותם, משהו נפתח בנו. אנחנו יודעים כמה אנחנו איכותיים במיוחד לכמה שאנחנו מחויבים. יש פוטנציאל גבוה יותר לקבוצה הזו ממה שאנחנו חושבים. נגד באר שבע ננסה להיות חזקים בראש, נדע שגם את הגדולות אפשר לנצח והוכחנו את זה".