סוף הדרך: בגיל 39, ליאור רפאלוב הודיע היום (חמישי) רשמית על כך שהוא יפרוש בסיום העונה, כשהמשחק מול מכבי תל אביב יהיה האחרון שלו בקריירה בסמי עופר. הקשר יפרוש וימונה לראש מערך הסקאוטינג של המועדון, כפי שפורסם בערוץ הספורט.
במקביל לכך, בימים אלה, בהנהלת מכבי חיפה עובדים על הרכבת כוורת מקצועית, כשהכוונה היא למנות מאמן ומנהל מקצועי זר. כאמור, רפאלוב יהיה חלק מהכוורת הזו.
כזכור, רפאלוב חזר למדי הירוקים אחרי 12 שנים, כשחזר לישראל בתום קריירה ארוכה ומצליחה בליגה הבלגית. רפאלוב פתח את הקריירה אצל הירוקים, משם עבר דרך קלאב ברוז', אנטוורפן ואנדרלכט, לפני שחזר לכרמל.
לרפאלוב 58 שערים ו-26 בישולים ב-293 הופעות במדי מכבי חיפה לאורך השנים. הוא זכה ב-4 אליפויות עם הירוקים, כמו גם בעוד 2 אליפויות ו-2 גביעי בלגיה יחד עם קלאב ברוז' ואנטוורפן. מעל הכל, התואר הגדול בקריירה שלו היה שחקן השנה בבלגיה ב-2020. בסך הכל, רשם 730 הופעות בוגרים בקריירה המפוארת שלו בישראל ובבלגיה, במהלכן כבש 174 שערים ובישל 122. בנבחרת ישראל הוא רשם 40 הופעות, במהלכן כבש 6 שערים.
ליאור רפאלוב סיכם את הקריירה שלו לאתר הרשמי של הירוקים: "איפה מתחילים? קשוח, לעבור על הכל עכשיו בראש. אני ילד קטן בשכונה קטנה באור עקיבא, במגרש בבית ספר היסודי, שגדלתי בו. להיות ילד, נער, בקצף, דרך הפנימיה של כפר גנים של מכבי חיפה, ואז להגיע לקבוצה הבוגרת ולכבוש שער בכורה".
"הגעתי עד לטופ של הפסגה, לזכות באליפויות, ולזכות בשחקן השנה בישראל. אתה משיג את היעדים האלה ומציב לעצמך מטרות חדשות. יצאתי לשחק בכדורגל אירופי, ואז להגשים את עצמך גם שמה. לחוות שלוש קבוצות מאוד בכירות בכדורגל הבלגי. לזכות ברגעים מדהימים.
"הרגע זה עם אנדרלכט בקבלת בעצם התואר הכי נחשק בבלגיה. יש באמת רשימה של שחקנים שעשו משהו בכדורגל העולמי, להיות שותף לרשימה הזאת זה באמת הייתה פסגת הקריירה מבחינתי. זה באמת רגע מאוד מאוד חזק שילווה אותי באמת להרבה הרבה שנים קדימה".
"אחרי 12 שנים בבלגיה, הגיע המשחק הראשון בסמי עופר. זה באמת היה רגע מאוד מרגש, מאוד אמוציונלי מבחינתי. לשמוע שוב פעם את האוהדים שלנו שרים את אותו שיר, 20 שנה אחורה. זהו, הגיע הרגע באמת להגיד תודה רבה לכולם לכל החברים לדרך, לכל השותפים. אומנם פרק אחד מסתיים לו, אבל אני כולי מוטיבציה לפרק חדש, עדיין בירוק".
ליאור רפאלוב. סוגר קריירת ענק (מאור אלקסלסי)
בחיפה הסבירו מה יהיה תפקידו במועדון: "במסגרת תפקידו תהיה לו אחריות מלאה על מערך הסקאוטינג ורכישת שחקנים איכותיים, המתאימים לסגנון המשחק והפילוסופיה של המועדון, שיכולים לקדם את המועדון להישגים. כל זאת, לצד קידום שחקני איכות ממחלקת הנוער, כחלק ממדיניות המועדון לקידום שחקני בית. התפקיד כולל שילוב של תכנון אסטרטגי, סקאוטינג והערכת היכולות של שחקני כדורגל, אשר תואמת את מטרות המועדון בראייה אסטרטגית ארוכת טווח".
מנכ"ל המועדון, איציק עובדיה: "ליאור הוא דמות נדירה וחלק בלתי נפרד מה-DNA של מכבי חיפה. מקצוען, כריזמטי ואדם שחי ונושם את המשחק. מינויו לתפקיד החדש הוא טבעי ומרגש. אנחנו מאמינים שיתרום רבות לעתיד המועדון".