אחד המהלכים המפתיעים של הקיץ. מכבי חיפה הודיעה היום (רביעי) על כך שהחלוץ אנדראה נובקאוביץ', בן 29 ללא קבוצה עם עבר בליגה השנייה באיטליה, סיכם בקבוצה וישחק בה ב-2026/27. למעשה זהו הקיץ השני ברציפות בו הקבוצה מחתימה חלוץ עם עבר בליגה האיטלקית, כשאשתקד זה היה טריבנטה סטיוארט.
כאן, פחות או יותר, מסתיים הדמיון בין השניים. בזמן שסטיוארט הגיע מג'מייקה בזכות תנאים פיזיים, נובאקוביץ', בנם של הורים שהיגרו למילווקי בגלל המלחמה לבלקן, מצא את עצמו מגיל צעיר בכלל בתור שחקן כדורסל. נובאקוביץ', חשוב להדגיש, אינו יהודי.
אחרי שנים כגארד הוא שיחק בהתחלה כשוער, אבל השילוב בין הקוארדינציה לזריזות (שהתפתחו תחת הכדור הכתום) הובילו אותו לעמדת החלוץ, בחסות הרול מודל זלאטן איברהימוביץ'. הוא התקדם באופן הדרגתי, עזב לאירופה בגיל 17 כדי לשחק באקדמיה של רדינג וחמש שנים לאחר מכן זומן לנבחרת ארצות הברית. נראה בגיל צעיר שהוא בדרך הנכונה למעלה, גם אחרי שנבחן במשך שבועיים אצל פולהאם ונדחה בגיל צעיר.
בשלב הזה זיהו את הפוטנציאל באיטליה, ופרוסינונה של אלסנדרו נסטה צירפה אותו בהעברה חופשית ב-2019. נסטה, אחד הבלמים הגדולים בתולדות המשחק, אף התקשר אליו אישית במה ששכנע אותו לעבור דווקא לליגה האיטלקית השנייה אחרי עונה מוצלחת בהולנד. המעבר הזה התברר כהצלחה והוביל לשנים הטובות ביותר בקריירה שלו, כולל עונה של 11 שערים ושישה בישולים בה שיחק במספר עמדות בהתקפה. לאחר מכן, אחרי עונה תחת פאביו גרוסו, הגיע המעבר הגדול לוונציה, ששילמה עליו 1.2 מיליון יורו - סכום השיא, ולמעשה ההעברה היחידה בקריירה שלו. בכל שלב אחר, כולל המעבר כרגע לחיפה, הוא עבר בהעברות חופשיות.
"הוא שחקן ברמת הליגה האיטלקית הראשונה", נטען באיטליה בזמנו. "גם אם הוא לא כובש, הוא מותח הגנות, מכריח קבוצות לשמור אותו אישית, מעסיק את ההגנה. נסטה אמר שהוא מאפשר לו לשחק כדורגל שהוא לא היה יכול להנחיל בקבוצות שלו מעולם". מחמאות גדולות, אך כולן היו רלוונטיות לתקופת השיא של נובאקוביץ', אי אז ב-2019/20.
העיר הצפה הייתה כנראה אתגר גדול מדי עבור נובאקוביץ', שאיבד במהרה את מקומו בהרכב של פאולו ואנולי, כיום מאמן פיורנטינה. הוא פתח בשמונה משחקים וסיים את העונה עם שער ובישול אחרי שנרכש בהון עתק, מה שהוביל אותו תוך שנה אחת ללצ'ו שירדה לליגה השלישית. נובאקוביץ' הבקיע שישה שערים באותה עונה ונשאר בהרכב, אך לא הצליח למנוע ירידת ליגה.
הרצף הזה, אחרי שנרכש ב-1.2 מיליון יורו והוערך במיליון וחצי, היה יכול לשבור שחקנים. לא את האמריקאי בן ה-29. "שערים חשובים עבורי, אבל המטרה היא שיתוף הפעולה הקבוצתי. זה מה שחלוץ אמור לעשות", אמר כשהגיע לבארי. "חיפשתי מועדון עם שחקנים שנותנים הכל על כר הדשא. אני מאמין שעבודה קשה משתלמת".
העבודה הקשה הזאת לא הספיקה בשביל להעניק לו מקום קבוע בהרכב, כשהוא נע בין ההרכב לספסל. בסופו של דבר בארי לא מימשה עליו את אופציית הרכישה, ואחרי רצף השאלות הוא מצא את עצמו ברג'ינה הקטנה, קבוצה שנלחתמת על חייה בסרייה ב', וכנראה לא מה שהוא חלם עליו כשעזב את ארה"ב כדי לגור אצל דודתו ולשחק באקדמיה אגנלית.
אחרי שתפס את המקום בהרכב בתחילת ספטמבר זה נראה לא רע, כשהוא אף הבקיע שער מול מונזה וצמד מול אבלינו תוך שלושה שבועות. אלו היו שלושה מחמשת השערים היחידים שלו העונה, כשהוא אמנם קיבל שתי ריצות ממושכות בהרכב אך לא הצליח להטביע חותם דווקא בקבוצה שצירפה אותו על חוזה ארוך טווח לשנתיים.
החותם הזה נשאר מחוץ למגרש. רג'ינה שחררה אותו בלי תמורה אחרי שירדה ליגה, וב-il Resto del Carlino האיטלקי טענו שמעבר לחיסכון הכספי, הוא השפיע לרעה על האווירה בקבוצה. "היו לו כמה שנים מאכזבות, בלשון המעטה. רג'ינה רצתה לחתוך הפסדים, כשטענו כי הוא היה ממי שדחפו לפיטורי המאמן הקודם. הוא אף פעם לא התקרב לפוטנציאל האמיתי שלו".
הפועל ת"א הביעה התעניינות בקיץ שעבר בו הוא היה עשוי להפוך לשחקן חופשי, אך בסופו של דבר הוא בחר להישאר באיטליה והתמודד עם ביקורת קשה מהאוהדים. נובאקוביץ', שהפך לאב בגיל 26, מצא את עצמו שוב בצומת דרכים. החלוץ בן ה-29 אחרי 15 שערים ב-4 עונות, כל אחת מהן בקבוצה שונה בליגה האיטלקית השנייה.
נע אחורה. נובאקוביץ` (Getty)
הצד המקצועי
בצד החיובי, נובאקוביץ' מתאים לפרופיל של מכבי חיפה החדשה, עם חלוצים שנעים בלי הכדור ויכולים לשחק בכמה עמדות. הוא לא חלוץ קלאסי, והוא אמר בעצמו ש"אני יכול לשחק גם כמגן אם צריך. אני יודע להבקיע שערים, אבל זאת לא המטרה העליונה שלי. למרות זאת, אני יכול להיות מעט יותר אגרסיבי. אני אפקטיבי לא רק כחלוץ מרכזי".
הוא מרבה לדבר על כמה שחלוץ צריך לתרום בלי הכדור, ובקבוצה עם שחקנים כמו מנואל בנסון ויאיר מרדכי ייתכן שזה מה שחיפה צריכה - שחקן שלא מפחד לרדת אחורה ומסוגל ללחוץ בלמים משם, כשמפת החום שלו לא אופיינית לחלוץ קלאסי אלא לשחקן שיודע לנוע אחורה ולמסור גם משם. כך למשל, העונה הוא אמנם הבקיע חמישה שערים בלבד אך מסר 1.2 מסירות מפתח ב-90 דקות בקבוצת תחתית. ברגע שהוא עובר לקבוצה שתחזיק בכדור, ייתכן שהמספר הזה יעלה.
במקביל, נראה שפיזית מדובר בהתאמה לליגת העל שלנו. נובאקוביץ' בן למשפחה סרבית, חלוץ חזק בגובה 1.92 מ' ומהיר כשהוא הגיע לספרינט מקסימלי של 34 קמ"ש בליגה האיטלקית השנייה על פי SofaScore. היכולת הזאת עשויה להיות משמעותית, בטח בהתקפות מעבר. מעבר לזה יש לו משחק ראש לא רע שעשוי להיות משמעותי במיוחד בנייחים. השילוב בין המימדים הפיזיים למשחק חסר האגו יכול להפוך אותו לשובר שוויון לכל דבר, לפחות על הנייר, וגרם לוונציה לשלם 1.2 מיליון יורו תמורתו. חלוצים חזקים עשו חיל בליגת העל בעבר, ועל פנו הוא נראה מעט יותר טכני מהם. רק הגודל לבדו ימשוך אליו בלמים בכדורגל הישראלי, כך לפחות מקווים בכרמל.
מצד שני - מדובר בחלוץ תחתית מהליגה האיטלקית השנייה. טרנספרמרקט מעריכים אותו ב-350 אלף יורו, ולא בטוח שהוא הראה מספיק בשנים האחרונות כדי לתפוס מקום של זר במכבי חיפה. מדובר באחד ההימורים הגדולים ביותר בשנים האחרונות, בטח בקבוצה שצריכה מספרים גם מהחלוץ שלה. לירוקים עדיין יש את גיא מלמד, גולר מוכח בליגת העל, וכרגע גם את סטיוארט שלא בתוכניות לעונה הבאה.
שחקן מהסוג של נובאקוביץ' עשוי להתאים יותר לצד ברוניניו, בנסון ומרדכי, שלושה שחקנים שיכולים וצריכים להבקיע, ואולי גם לצד תנועה של שמות כמו איתן אזולאי מהקו השני. על הנייר, חלוץ שפשוט לא מצא בית בליגה האיטלקית השנייה עשוי להיות מה שהם צריכים. בפועל? הקבלות בשנים האחרונות רעות, רעות מאוד. אם שחקן לא הצליח למצוא את עצמו בארבע קבוצות שונות בליגה שלא איכותית יותר באופן משמעותי מהליגה שלנו, אי אפשר להתעלם מהשאלות שעולות בקשר לרמתו. עכשיו הזמן של נובאקוביץ', ושל מכבי חיפה, לענות עליהן.