יש שחקנים זרים שעוברים בכדורגל הישראלי ומותרים חותם כמו שער גדול, חלק משמעותי בתואר או לפחות סיפור שהאוהדים ממשיכים להזכיר. קוואמי פפרה השאיר משהו אחר לגמרי: שתי הופעות בגביע הטוטו, שער אחד ואפס דקות בליגת העל.
בקיץ 2023 הגיע להבחן בהפועל חדרה אחרי שזו כשלה להנחית את בן שהר. הוא יצא למחנה אימונים, עזב, חזר, כבש ונבחן פעם נוספת. בסופו של דבר, אחרי תהליך ארוך ומבולבל, ניסו אביטן הודיע לו כי אינו בתוכניות. פפרה ארז את חפציו ועזב את ישראל עוד לפני שהעונה החלה באמת.
שלוש שנים מאוחר יותר, אותו חלוץ הפך לאחד הסקוררים הבולטים בכדורגל האסייתי. בעונה שעברה הוא כבש 24 שערים בליגה הקמבודית, סיים כמלך השערים והיה שותף לזכייתה של פריאה קאן ריץ' סוואי ריאנג באליפות המקומית. במקביל, הוא כבש שמונה פעמים בליגת האתגר של ה-AFC, הוביל את קבוצתו עד הגמר וזכה גם שם בתואר מלך השערים. סך הכל כבש 35 שערים ובישל 11 נוספים בכל המסגרות. 46 מעורבויות בשערים ב-42 משחקים (!)
פפרה לא הגיע לחדרה כשחקן אלמוני לחלוטין. הוא נולד בקומאסי שבגאנה ובתחילת דרכו שיחק בקינג פייסל. עונת הפריצה שלו הגיעה ב-2020/21, כאשר כבש 12 שערי ליגה, היה מלך שערי קבוצתו וסיים במקום השני בטבלת הכובשים בגאנה. היכולת הזו הובילה אותו לאורלנדו פייראטס, אחד המועדונים הגדולים והפופולריים בדרום אפריקה.
בעונתו הראשונה בפייראטס הוא כבש תשעה שערים בכל המסגרות, מהם שבעה בליגה, וסייע לקבוצה להגיע לגמר גביע הקונפדרציה של אפריקה. הוא אף נבחר לשחקן העונה של המועדון, היה מועמד לתואר השחקן הצעיר של הליגה הדרום אפריקאית ואפילו רשם הופעה בנבחרת. אלא שבעונה שלאחר מכן מעמדו השתנה: הדקות התמעטו, השערים נעלמו והוא הושאל למריצבורג יונייטד, שבה כבש פעם אחת בלבד.
לא הרשים בחדרה (מאור אלקסלסי)
בקיץ 2023 חיפשה הפועל חדרה שחקן התקפה. בן שהר, שהיה מועמד להצטרף, בחר במכבי פתח תקווה, ובמועדון סימנו את הגנאי בן ה-22 כתחליף אפשרי. פפרה היה מסוגל לשחק כחלוץ מרכזי וגם באגפים, וברזומה שלו הופיעו מועדון גדול בדרום אפריקה, הופעות במפעלים היבשתיים ועונת פריצה מרשימה בגאנה. על הנייר, לפחות, היה מדובר בהימור מעניין עבור קבוצה בעלת אמצעים מוגבלים.
פפרה אף כבש במשחק הכנה במחנה. אלא שלמרות השער, בצוות המקצועי של חדרה לא היו משוכנעים. בקבוצה סברו כי היכולת שהציג באימונים ובמשחקים אינה מצדיקה בהכרח תפיסה של משבצת זר, והחלו לבחון מחדש את החתמתו. בשלב מסוים נראה היה שהקשר בין הצדדים הסתיים. פפרה לא קיבל את החוזה שהוצע לו, משום שלא היה מוכן לסעיף שחרור אחרי גביע הטוטו, ושוחרר.
אלא שחדרה עדיין התקשתה למצוא שחקני התקפה, ולכן הגנאי הוזמן בחזרה לאחר שהשתכנע לחתום עם הסעיף. הוא שב לאימונים וקיבל הזדמנות נוספת בגביע הטוטו, במסגרת הסדר קצר שאפשר לקבוצה לבחון אותו במשחקים רשמיים לפני שתקבל החלטה סופית. באוגוסט פתח פפרה נגד בני סכנין. חדרה הפסידה 2:1, אך בדקה ה-93 הגנאי כבש את השער המצמק. לכאורה, זו הייתה בדיוק התגובה שחיפשו ממנו. משחק מלא ושער בהופעתו הרשמית הראשונה. אלא שגם ההפעם לא פתר את ההתלבטות.
פפרה קיבל צ'אנס נוסף נגד מכבי בני ריינה במחזור האחרון של שלב הבתים. חדרה סיימה ב-1:1, ובסיום הודיע לו אביטן כי הוא משוחרר ולא יוחתם. החלוץ עזב מבלי לשחק אפילו דקה בליגת העל. ימים ספורים לאחר מכן חדרה כבר חיפשה שוב שני שחקני התקפה זרים. פפרה, מצדו, לא נותר זמן רב ללא קבוצה. פחות משבוע לאחר שנפרד מחדרה, פפרה חתם לשנתיים בקרלה בלאסטרס מהליגה ההודית. בניגוד לאפיזודה הקצרה בישראל, בהודו הוא קיבל זמן להסתגל ומעמד קבוע יותר בסגל.
העונה הראשונה שלו לא הייתה פשוטה. הוא התקשה בתחילתה למצוא את הרשת, אך בהמשך החל להיכנס לעניינים. פפרה כבש ארבעה שערים ב-14 משחקים בכל המסגרות, לפני שפציעה במפשעה השביתה אותו עד לסיום העונה. בעונה שלאחר מכן הוא חזר בכושר טוב יותר. כבר במשחקו הראשון כבש שלושער בניצחון 0:8 על מומבאי סיטי בגביע דוראנד, ובהמשך הוסיף מספר שערים גם בליגה.
הוא סיים את תקופתו בקרלה עם 14 שערים ב-43 הופעות בכל המסגרות. אלה לא מספרים שהפכו אותו לכוכב הגדול ביותר בליגה ההודית, אבל הם החזירו לו את היציבות שאבדה בדרום אפריקה והוכיחו כי הוא מסוגל לתרום לאורך זמן כאשר הוא מקבל אמון. בקיץ 2025 הסתיים חוזהו, ופפרה יצא שוב למסע. היעד הבא היה פחות נוצץ מהודו ומהליגה הדרום אפריקאית: סוואי ריאנג, אלופת קמבודיה.
המקום שבו הכול התחבר
בליגה הקמבודית פפרה מצא את הסביבה שהתאימה לו. סוואי ריאנג הייתה קבוצה התקפית, דומיננטית ובעלת שאיפות גם בזירה האסייתית. בניגוד לתקופה בחדרה, שבה כל אימון ומשחק נתפסו כמבחן נוסף, בקמבודיה הוא הגיע כשחקן מרכזי וקיבל את האחריות להוביל את ההתקפה. כבר בחודשים הראשונים הוא טיפס לפסגת טבלת הכובשים. בנובמבר עמד כבר על עשרה שערים, ובהמשך הגיע ל-20 כיבושים ב-23 הופעות. בסיום העונה מאזנו עמד על 24, ארבעה יותר מהמדורג שני - והוא הוכתר למלך שערי הליגה. סוואי ריאנג השלימה את העבודה עם זכייה באליפות.
גם בזירה היבשתית הוא לא עצר. פפרה כבש שמונה שערים בליגת האתגר של ה-AFC והוביל את קבוצתו עד הגמר. שם, נגד כוויית SC, סוואי ריאנג כבר הוליכה 0:2 ובהמשך 2:3 בהארכה, אך הפסידה 4:3. פפרה לא כבש בגמר, אולם סיים את המפעל בראש טבלת המבקיעים. וכך, פחות משלוש שנים לאחר שבחדרה לא הצליחו להחליט אם הוא חלוץ או שחקן כנף, אם להחתים אותו או לשחרר אותו, פפרה סיים עונה עם אליפות ושני תארי מלך שערים.
פפרה עדיין רק בן 25. הוא עבר כבר בגאנה, בדרום אפריקה, בישראל, בהודו ובקמבודיה, ובכל תחנה הקריירה שלו קיבלה תפנית אחרת. ייתכן שההצלחה בסוואי ריאנג תוביל אותו בחזרה לליגה גדולה יותר, וייתכן שדווקא בדרום-מזרח אסיה הוא מצא את המקום שבו יוכל לבנות לעצמו שם לאורך זמן.
כך או כך, עבור אוהדי הכדורגל בישראל הוא יישאר אחת מאותן דמויות שקל לפספס: חלוץ שהופיע לרגע בגביע הטוטו, כבש שער חסר חשיבות לכאורה ונעלם. רק שבמקרה שלו, ההיעלמות הייתה תחילתו של קאמבק. בכל אופן, מוקדם יותר החודש הוא האריך את החוזה שלו בקבוצה עד 2028.