יואב כץ רוצה שחיפה תהיה כמו מנצ'סטר. "מחוץ לעיר יש ליונייטד הרבה יותר אוהדים, אבל בעיר עצמה זה 50-50". מוזר להשוות קבוצה עם תקציב של 10.7 מיליוני שקלים למנצ'סטר סיטי (כמיליארד וחצי שקלים), אך הכוונה של כץ היא בסך הכל להחזיר עטרה ליושנה. "עד הדור האחרון היו להפועל קצת יותר אוהדים ממכבי בחיפה, אלא שההסתדרות עשתה את טעות חייה ועברה מחיפה לקרית חיים. לא נוטשים כך עיר. אבל להפועל עדיין נשארו הרבה אוהדים בחיפה ואם מוסיפים לזה גם את כל האוהדים בקריות, ברור שהפוטנציאל של הקבוצה הזו מאוד גדול". כץ מתנגד לאמירה של יעקב שחר משנות ה-90' כי "בעיר חיפה אין מקום לשתי קבוצות". ההיפך הוא הנכון, משיב הבעלים של הפועל חיפה: "לדעתי אם תהיה בעיר תחרות שוויונית, אז זה יעשה טוב לשתי הקבוצות. בדיוק כפי שהיריבות היא זו שעושה את שתי הקבוצות בתל אביב".
גם בכדורגל פוזלת חיפה לכיוון תל אביב בקנאה. העיר השלישית בגודלה בישראל רוצה דרבי שיכבד את מידותיה ואת היותה עיר כדורגל מאז ומעולם. במשך עשרות שנים הדרבי החיפאי היה לא פחות לוהט מהתל אביבי. שחקנים נפלאים ורבים עיטרו את סגלי מכבי והפועל עד שנות ה-70', ובעיר הייתה כמעט שוויוניות בכל הנוגע לאיכות כדורגל וקהלי אוהדים. מכבי והפועל אמנם לא זכו באליפויות, אך הדרבי היה גולת הכותרת של ההוויה הספורטיבית בעיר כאשר הוא מסמל לא רק דו-קרב ספורטיבי מעולה אלא גם מאבק על בסיס פוליטי ומעמדי. הפועל, קבוצתו של הממסד המפ"איניקי אך גם של הפועלים עצמם, ואילו מכבי ייצגה בעיקר את האופוזיציה - בין אם אלה סוחרים זעירים, תומכי מפלגות ימין, או מהגרים בני עדות המזרח שלא חשו חלק מן הממסד.
על המגרש רגלה של הפועל הייתה על העליונה, גם אם במעט, עם 18 ניצחונות, 17 תוצאות תיקו ו-14 הפסדים מקום המדינה ועד תחילת שנות ה-80'. אלא שההסתדרות החלה לאבד מכוחה והפועל איבדה את הפרנסית הגדולה שלה. זאת בזמן שמכבי באמצע שנות ה-80' נהנית מתמיכתם של בעלי הון קטנים (צביקה וייצנר) ובונה קבוצה מעולה תחת שלמה שרף. שילוב בין שחקני בית מוכשרים (רוני רוזנטל, משה סלקטר, ברוך ממן, רפי אוסמו, אבי רן, ניר קלינגר) ורכישות מעולות (ציון מרילי, זאהי ארמלי) איפשר לחיפה ליצור קבוצה שזכתה בשתי אליפויותיה הראשונות והרצופות (1983-85). גם בהמשך העשור, עם עלייתם של טל בנין (רכש מהפועל חיפה), ראובן עטר ואייל ברקוביץ' לקבוצת הבוגרים, המשיכה חיפה להצטיין למעשה עד אמצע שנות ה-90'. הפועל בילתה את מרבית שנות ה-80' בליגת המשנה ולמעשה נאלצה לחכות לאוהד מיליונר בדמות רובי שפירא שיתמוך לקראת אמצע שנות ה-90' ויבנה קבוצה במאות מיליוני שקלים, שתזכה באליפות היסטורית ב-99'. אך שפירא התאבד שנתיים לאחר מכן ואילו מכבי חיפה של יעקב שחר המשיכה לתת את הטון בכדורגל הישראלי.
בשלושת העשורים האחרונים מכבי חיפה זכתה ב-11 אליפויות, 5 גביעים והעפילה פעמיים לליגת האלופות. המאזן בדרבים לא פחות משכנע: 24 ניצחונות, שש תוצאות תיקו וחמישה הפסדים בלבד. בעוד מחלקת הנוער של מכבי מייצרת עשרות כוכבים, הפסיקה מחלקת הנוער של הפועל כמעט לייצר טאלנטים. אם היו כאלה, אז הם עברו למכבי כבר בגיל 17 (בנין) או להפועל תל אביב ועירוני קרית שמונה בגיל 19 (גילי ורמוט) ו-20 (יובל אבידור). "עדיין, כשהגעתי לקבוצה לפני שבע שנים קיבלתי החלטה שמרבית הקבוצה הבוגרת שלנו תתבסס על שחקני הנוער", טוען כץ. "זה מה שאיפשר לנו בשנים האחרונות להעמיד קבוצה בליגת על יחסית במעט כסף. היום קבוצות רבות אחרות לוקחות מאיתנו דוגמא". ההשקעה במחלקת הנוער, פחות במובן הכספי ויותר בזה האידיאולוגי, העניקה להפועל חיפה אליפות נוער לפני חמש שנים, אך עדיין מרבית הכוכבים של הקבוצה הבוגרת בשנים האחרונות גדלו דווקא במכבי חיפה: עדן בן בסט, ערן לוי, רן אבוקרט, יוסי ג'נאח, ואפילו הכשרון הצעיר חנן ממן הוא בנו של ברוך האגדי ממכבי. אגב, אבוקרט האב (אברהם) מאמן במחלקת הנערים של מכבי וגם בנו של מאמן השוערים גיורא אנטמן, ניב, עומד בשער של קבוצת הנוער באדום. העונה, כשהפועל לא קיבלה אישור לארח את משחקי הנוער בקרית חיים, מכבי התנדבה לספק לה את מגרשה בקצף.היחסים הללו - שקיבלו דינמיקה של קבוצת אם ובת - בעיקר נובעים מרצונם של יענקל'ה שחר ואיתמר צ'יזיק לסייע להפועל, אך גם להשתמש בה כקבוצה שניתן להריץ בה שחקנים שלא השתלבו במכבי. "המטרות שלנו ושלהם לגמרי שונות", מסבירים בהנהלה הירוקה. "מכבי הולכת על אליפויות, גביעים, ליגת אלופות, ואילו הפועל שמחה אם היא שורדת בליגה. פעם יענקל'ה באמת אמר שאין מקום לשתי קבוצות בעיר חיפה, אך אחרי המוות של רובי הלב שלו התרכך ומאז הוא סייע להם בהרבה דרכים. כיום גם היחסים בין יואב (כץ) ואפרים גבאי (מנהל הפועל חיפה) לבין איתמר וההנהלה שלנו מצוינים. חבל רק שהאוהדים של הפועל כל הזמן משמיצים ומפיצים שנאה. הם שרים 'אין שערים, אין נקודות והפועל היא באלופות', אבל זה עצוב שקבוצה שפעם הייתה לה הגמוניה בעיר הזאת שמחה היום מכך שבעונה שעברה הם סיימו איתנו 0:0 ובכך 'עזרו' לנו להפסיד את האליפות".במכבי טוענים כי "המשחקים נגד הפועל ומכבי תל אביב, ואפילו נגד בית"ר ירושלים, יותר חשובים לקבוצה שלנו מהדרבי". בהפועל לא מסתירים כי "הדרבי הוא המשחק החשוב ביותר שלנו העונה", לדברי כץ, "אבל הפעם אנחנו לא רק באים כמי שרוצים להרוס למכבי. אנחנו אולי אנדרדוגים מולם, אבל אנחנו במקום השביעי, עושים עונה טובה מאוד ולדעתי יש לנו סיכוי טוב לנצח אותם. מכבי פחות טובים ומלהיבים בתקופה האחרונה. השחקנים שלנו לא רוצים להצהיר על כך בתקשורת, אבל הם אומרים לי בשיחות פרטיות שהם מאמינים שבהחלט אפשר לנצח את מכבי".
ומה אז?
"כל ניצחון, ובוודאי בדרבי, מחזק את המועדון והמותג שנקרא הפועל חיפה. למרות שהתקציב של מכבי גדול כמעט פי ארבעה, אני מרגיש שאנחנו מהווים אלטרנטיבה טובה ורעננה בעיר. כל עוד נמשיך בדרך הזאת, של כדורגל שלא מושתת על כסף אלא על צעירים שמשחקים עם אומץ, כשרון והקרבה, אז אני בטוח שרק נלך ונגדל".