נתחיל בהסבר קטן. נהיגה אוטונומית מסווגת לשש רמות (מ-0 עד 5) בהתבסס על זמינות הטכנולוגיה ברכב, והפעולות של האדם שנמצא בשליטה. החידוש ברמה 3 הוא שהמערכת רשאית לפעול ללא השגחת הנהג, אלא רק בזמנים ספציפיים, ומרצדס השיגה זאת עם מערכת ה-Drive Pilot שלה. על פי דברי היצרן, זה הופך אותה ליצרנית הרכב הראשונה בעולם בעלת הסמכה בינלאומית תקפה לנהיגה אוטונומית, אם כי כרגע היא מוגבלת לשוק הגרמני, שם החקיקה מאפשרת זאת.
בצד הטכני של הדברים, מרצדס דרייב פיילוט מאפשר למשתמשים להאציל נהיגה למערכת אוטומטית בתנאים מסוימים, כמו עומס תנועה כבד או עומס בקטעי כביש מהיר מתאימים ובמהירות של עד 60 קמ"ש לכל היותר (כך לפי הרגולציות כרגע). בעת הפעלה, המערכת שולטת במהירות ובמרחק ומנחה את הרכב בנתיב, תוך ניתוח תוואי המסלול והתחשבות במגוון משתנים בטיחותיים, כולל האירועים המתרחשים בו ותמרורים.
בנהיגה אוטונומית, שתי הדרגות הראשונות, מ-0 עד 2, כבר נפוצות בשוק, קיימות בלא מעט מכוניות משפחתיות סטנדרטיות, ואם לתמצת את עיקר תרומתן, אלה נעות בין התראות בטיחות לנהג, כמו נוכחות רכב בנקודה העיוורת (מה שנקרא בליינד ספוט), ועד לשליטה אוטומטית על הרכב הן לאורך והן לרוחב (בקרת שיוט אדפטיבית או מרכוז נתיב למשל), אבל בכל מקרה תמיד בפיקוח אקטיבי וקבוע של הנהג.
חלק מהחידושים שדרייב פיילוט מביאה טמונים בתגובות שלה למצבי תנועה בלתי צפויים, וכיצד היא מנהלת את ה"מגע" מולם באופן עצמאי, למשל על ידי תמרוני התחמקות בתוך הנתיב או על ידי הפעלת תמרוני בלימה. כדי לעמוד בכל היעדים הבטיחותיים, ובניגוד לטסלה שעושה שימוש רק במצלמות, הטכנולוגיה של מרצדס מבוססת על גלאי מכ"ם, LIDAR ומצלמות, הוספת חיישני אולטרסאונד ואפילו גלאי לחות שמעבירים הרבה אינפורמציה למחשבים.
נהיגה אוטונומית כבר מזמן חוקית בחלק ממדינות ארה"ב. שם, הנהגים לא צריכים להחזיק את הידיים על ההגה כמו שהם מחויבים לעשות ביבשת אירופה. השקת ה-Drive Pilot ב-S-Class וב-EQS היא בהחלט אירוע תקדימי באירופה, שבה מרצדס גונבת את ההצגה מטסלה ומהטייס האוטומטי של אילון מאסק.
ככל הידוע לנו, ה-Drive Pilot יימכר תחילה בשתי ספינות הדגל של המותג: Class S ו-EQS. המחירים יהיו 5,000 ו- 7,430 יורו תוספת לדגמי הבסיס, לא כולל מסים. למה נפער בור כזה בין שתי המכוניות כשהטכנולוגיה זהה? מרצדס לא מפרטת בצורה ברורה. בכל מקרה, לקוחות דרייב פיילוט יורשו בזמן נהיגה לצפות בסרט, בסדרה או לבדוק מיילים ולגלוש באינטרנט מבלי להסתכל על הדרך. במקרה של תקלה, הרכב מונחה לבצע עצירה אוטומטית בצד הדרך. כן, אנחנו מתקרבים לשם בצעדי ענק.