מרוץ 24 השעות של לה מאן הוא מרוץ הסיבולת הכי מפורסם בעולם, זהו אירוע ספורט מוטורי אייקוני שמחבר בין מהירות גבוהה, אמינות טכנית לאורך זמן ואסטרטגיה פרטית וקבוצתית לאורך יממה שלמה של מרוץ, ביום ובלילה גם יחד. המרוץ נחשב לאחד היהלומים בכתר של הספורט המוטורי לנהגים וזכייה בו לצד הגראנד פרי של מונאקו ומרוץ האינדי 500 מציבה את הנהג שעושה זאת בראש היכל התהילה העולמי.
נהיגת סיבולת היא מלאכה מיוחדת ושונה מהרגיל. אמנם היו נהגי פורמולה 1 שזכו במרוץ הזה כמו למשל ניקו הולקנברג שנוהג כיום בקבוצת אאודי, והיו כאלה גם בעבר כמו ג'קי איקס האגדי שזכה שש פעמים בלה מאן, ניצח גם במרוצי גראנד פרי וגם קטף את הפרס במרוץ דקאר. אבל מעל כולם ניצב טום כריסטנסן מדנמרק שישה זאת לא פחות מתשע פעמים וספק אם נראה עוד מישהו מצליח בעידן הזה לשחזר או לשפר את ההישג הזה.
למרות ההתקדמות הטכנולוגית בכל הקטגוריות של המכוניות במרוץ ובעיקר בקטגוריה מכוניות האבטיפוס החזקות מכולן, שוב ראינו ב־2026 מדוע המרוץ הזה הוא כל כך מיוחד. 62 מכוניות התייצבו לזינוק בפעם ה-94 אחרי מקצי דירוג צמודים כאשר הפער בין המקום הראשון למקום השני בקטגוריה היוקרתית עמד על 5 אלפיות השנייה ויש לזכור כי מדובר במסלול שאורכו 13 ק"מ וחצי וזה מעיד על רמת התחרותיות הגבוהה בין היצרנים ובעיקר בין הנהגים.
המאבק מתנהל לכל אורך היממה על המסלול וגם ברחבות הטיפולים ובחדרי עיבוד הנתונים כל רגע מהזינוק ועד לסיום וללא הפסקה. ניטור הנתונים, הבנת המידע ותרגומו להחלטות בזמן התנועה על המסלול סייעו לנהגים להתמודד עם עומס כבד על הצמיגים ופיקוח קבוע אחרי כמות הדלק, כל זאת בידיעה שטעות אחת קטנה או תקלה מזערית ונזק לאחד המכלולים או הרכיבים של המכונית עלולים להרוס אלפי שעות של עבודה ולסיים את הסאגה מוקדם מהמתוכנן.
מגמה ג`נסיס - המצטרפת החדשה
שמונה יצרנים הגיעו השנה למרוץ בלה מאן ובראשן קבוצת פרארי שזכתה במרוץ האייקוני הזה בשלוש השנים האחרונות ואף הגדילה לעשות בשנה שעברה, אז ניצחה המכונית "הצהובה" של פרארי שנתמכה ע"י היצרן האיטלקי אבל לא הייתה שייכת לקבוצת המפעל שהגיעה עם שתי מכוניות דומות מאוד בצבע האדום המוכר. גם השנה חשבו בפרארי שאפשר לשוב ולעשות את זה בפעם הרביעית ברציפות אבל התוצאות של שני המרוצים הראשונים השנה באיטליה ובבלגיה הוכיחו כי פרארי טרם פיצחה את הנוסחה ב-2026 ולכן מעמדה בקרב הקבוצות הבכירות התערער.
לפיכך הפייבוריטים לניצחון סומנו מבין קבוצות ב.מ.וו, טויוטה וקדילאק כאשר הרשימה כללה לראשונה בהיסטוריה את קבוצת ג'נסיס הקוריאנית שהגיעה עם שתי מכוניות חדשות שהצליחו לסיים את מקצה הדירוג בתוך העשירייה הראשונה מתוך 18 מכוניות על שזינקו למרוץ לצד מותגים נוספים כמו אסטון מרטין, פיג'ו ואלפין.
פיג`ו עדיין כאן, אבל לא מצליחה לשחזר תהילת עבר
אלפין - הצליחה לסיים את המרוץ?
350 אלף אורחים בחגיגה מוטורית גדולה
עם כל הכבוד למרוצים אחרים, ויש הרבה כבוד, מרוץ 24 השעות של לה מאן הוא לא רק מהוותיקים והמיוחדים מפאת אורכו והמסלול בו הנהגים עוברים פעם אחר פעם במשך 400 הקפות, המאפיין החזק מכולם שייך לקהל העצום שמגיע וממלא את היציעים והמדשאות, את מגרשי החנייה רחבי הידיים ואת אזורי הקמפינג עם כל צורה אפשרית של ציוד לינה החל באוהלים פשוטים או יוקרתיים ועד לקראוונים חדישים וקלאסיים שחונים בצפיפות בלתי אפשרית זה לצד זה וקונצרט הנחירות הלילי שעולה מהחניון מצליח לנצח לפעמים את צלילי המנועים של המכוניות שלא מפסיקות לנוע על המסלול.
זהו הביקור השני שלי במרוץ 24 השעות של לה מאן, בפעם הקודמת נשארתי במסלול מהזינוק ועד לסיום אך הפעם בחרתי לשוב לבית המלון בחצות הליל ולחזור למסלול למחרת בבוקר, רענן ומוכן לעוד יום של אקשן. המחזה שנגלה לעיני ביציאה משערי המסלול בחצות היה מטורף לגמרי. טורים ארוכים של אוהדים ומשפחות עשו את הדרך אל המסלול, הם הגיעו מכל פינה באירופה בשעה הזאת בכדי לבלות את הלילה במסלול ולהתעורר לצלילי המכוניות ולחזות ברגעי הסיום ולחגוג עם המנצחים על הפודיום. אלפי אנשים הגיעו מתוך החניונים, היערות וממתחמי התחבורה הציבורית שנהרה למסלול וכולם מצוידים היטב בכל טוב לקראת הלילה שהפעם עבר ללא גשם וללא אי נוחות של מזג האוויר.
מה עושים הצוותים הטכניים במהלך המרוץ?
ההובלה בלילה עברה מיד ליד בין טויוטה, ב.מ.וו וקדילאק כאשר לפרקים היו אלה נהגי פרארי שהתקרבו לצמרת אבל לא יותר מכך. קבוצת ג'נסיס בניהולו של סיריל אביטבול שהגיע אחרי קריירת ניהול בפורמולה 1 וגם באליפות העולם בראלי חלמה לסיים את המרוץ עם שתי המכוניות וללמוד שיעור חשוב אודות התפקוד של המכוניות והעבודה של הצוות במוסכים ובחדרי הבקרה אך המציאות הייתה פחות זוהרת. אחרי הפתיחה המעודדת הגיע הרגע הקשה בו הקבוצה איבדה מכונית אחת בגלל תקלה במתלה ולאחר מכן הם נכנסו למצב זהירות שלא לאבד את המכונית הנוספת וזה הוביל למספר גדול של עצירות ביקורת ברחבת הטיפולים בכדי לוודא שהמכלולים תקינים וכך אמנם היה עד לסיום כאשר המכונית הכתומה שמזכירה בצבעה את צבע הלאבה הרותחת של סלעי המאגמה חצתה את קו הסיום במקום ה-13 ולמרות זאת, בקבוצת ג'נסיס שמחו על טבילת האש הזאת שממנה הם ילמדו עוד נתונים רבים במישור הטכני והניהולי והם מקווים להפיק את הלקחים בכר במרוץ הבא בברזיל.
התהילה של טויוטה
קבוצות המפעל של טויוטה וב.מ.וו שולטות באליפות השנה והדומיננטיות הזאת שהתערערה לעיתים בזכות ביצועים טובים של קדילאק, נשמרה גם בסיום 24 השעות של לה מאן. לקראת הסיום נותרו בקרב על הניצחון שתי מכוניות של טויוטה ואחת של היריבה מגרמניה שנראתה אפילו עדיפה, אבל תכנון צריכת הדלק ותזמון העצירות נטה לטובת היצרן היפני שניצח את המרוץ וקטע את הרצף של פרארי שדשדשה מאחור יחד עם קדילאק כשהרחק מאחוריהן סיימו המכוניות של אלפין, פיג'ו ואסטון מרטין.