נהוג לומר שכדי שמדינה תצליח בכדורגל הנבחרות, כדאי שיהיה לה מאגר יפה של כשרונות לבחור מתוכו. למדינות הגדולות, אלה שמתעניינות בכדורגל לפחות (ולא סין, הודו, אינדונזיה וכו', שם הענף משני במקרה הטוב), יש לא מעט אפשרויות.
מבדיקת כמות התושבים שחיו בכל מדינה בשעה שהעפילה לגמר המונדיאל לאורך ההיסטוריה (40 נבחרות נתונות הגיעו עד היום ל-20 הגמרים שנערכו), עולה כי כמות התושבים הממוצעת עומדת על 52.85 מיליון בשנת העלייה לגמר (לצורך ההשוואה, זו בדיוק כמות התושבים כיום במיאנמר, המדינה ה-26 הכי מאוכלסת בעולם). אלא שההיסטוריה מראה שלפעמים, אפשר גם אחרת.
נבחרת קרואטיה תתייצב לחצי הגמר שלה היום (רביעי) מול אנגליה כשהיא מקווה להפוך לאחת המדינות הקטנות אי פעם שמעפילות לגמר המונדיאל. בקרואטיה חיים כיום רק 4.17 מיליון תושבים ואם הנבחרת אכן תגיע לגמר המונדיאל, היא תגיע מהמדינה השנייה הכי קטנה שעשתה זאת אי פעם. לכבוד הצ'אנס הגדול של הקרואטים, הנה כמה מדינות קטנות שביקרו (רק אחת, היחידה שקטנה מקרואטיה, גם ניצחה) בגמר המונדיאל עד היום ואיך הן עשו זאת.
אורוגוואי (1.73 מיליון תושבים ב-1930, 2.19 מיליון תושבים ב-1950)
הסלסטה אולי באים ממדינה קטנטנה (3.44 מיליון תושבים כיום), אבל שלטו בכדורגל בראשית הענף. הם זכו בשלוש מארבע המהדורות הראשונות של הקופה אמריקה וכאשר הפכו ב-1924 לנבחרת הדרום אמריקאית הראשונה שמשתתפת בטורניר הכדורגל האולימפי, קרקסו את כל האירופאיות (יחס שערים של 2:20 בחמשת הניצחונות שלהם), כדי להפוך לסוג של אלופת העולם הראשונה, שכן כך הגדירה אז פיפ"א את הטורניר האולימפי.
ארבע שנים לאחר מכן אורוגוואי שמרה על התואר האולימפי/עולמי, מה שהוביל לכך שהמונדיאל הראשון נערך אצלה. היא ניצלה זאת עד תום, ניצחה את כל ארבעת המשחקים עם יחס שערים של 3:15, כולל קאמבק בגמר מול ארגנטינה (שאז עוד הייתה קטנה בעצמה, רק 11.89 מיליון תושבים) והניפה את הגביע העולמי הראשון. אחרי שהחרימה את שני הטורנירים הבאים שנערכו באירופה, היא חזרה לתחרות עם תום מלחמת העולם וב-1950 סידרה את "המרקאנסו" המפורסם, אחת ההפתעות הגדולות אי פעם - הקאמבק וה-1:2 על ברזיל במשחק המכריע של בית הגמר, בברזיל.
מאז, ידעה הנבחרת עוד לא מעט הצלחות עם 15 זכיות בסך הכל בקופה ועוד שלוש פעמים בהן סיימה במקום הרביעי במונדיאל ושתי הופעות נוספות ברבע הגמר, אך לגמר ולגביע היא כבר לא חזרה.
שבדיה (7.4 מיליון תושבים ב-1958)
שמונה מארחות ניצלו עד היום את הטורניר הביתי כדי להגיע לגמר המונדיאל. שש מתוך אלה שהעפילו לגמר מול הקהל שלהן גם זכו בתואר, אך שבדיה לצערה, לא ברשימה הזו (לצד אותה ברזיל של 1950).
לשבדים הייתה נבחרת לא רעה בשנות ה-50, כזו שזכתה באולימפיאדה ב-1948 וסיימה שלישית במונדיאל 1950 (אך לא העפילה ארבע שנים לאחר מכן). ב-1958 הפכה שבדיה לאחת המדינות הקטנות ביותר שאירחו מונדיאל (לצד שוויץ ואורוגוואי).
השבדים צלחו את השלב המוקדם בהצלחה, עם שני ניצחונות (מקסיקו והונגריה) ותיקו (ווילס) לעיני למעלה מ-30 אלף צופים בכל משחק. ברבע הגמר הם עברו את ברית המועצות עם 0:2 ובחצי זרקו את האלופה מערב גרמניה עם 1:3, אבל בגמר כבר חיכה להם ילד הפלא פלה ועמו ואוה, מריו זגאלו ושות'. שבדיה עוד כבשה שער יתרון בדקה הרביעית, אבל האצטדיון בסולנה, שהתמלא הפעם בכ-50 אלף צופים, השתתק במהרה מול החגיגה של הסלסאו שניצחו 2:5.
שבדיה חזרה מאז רק עוד פעם אחת לחצי הגמר (ב-1994, שוב הפסידה לברזיל) והשנה נעצרה ברבע הגמר.
הונגריה (9.15 מיליון תושבים ב-1938, 9.7 מיליון תושבים ב-1954)
הונגריה הצנועה הייתה בעברה אימפריית כדורגל אימתנית. ב-1938, עדיין שתחילת העלייה שלה, היא עברה די בקלות שלושה סיבובים במונדיאל בצרפת (כולל 1:5 בחצי הגמר על שבדיה), אך ספגה 4:2 מהאלופה המכהנת איטליה בגמר.
16 שנים חלפו וההונגרים, פוסט מלחמת העולם השנייה, היו חייבים לזכות, פשוט חייבים. "המגיארים המופלאים", "הגולדן טים", זו של פרנץ פושקאש והחברים, הייתה הנבחרת הטובה בעולם, בפער ענק. ב-1952 היא זכתה באולימפיאדה בהלסינקי, עם הצגות אדירות. שנה לאחר מכן ניצחה בוומבלי 3:6 את אנגליה ב"משחק המאה". הכל היה מוכן לחגיגה במונדיאל בשוויץ.
וככה זה גם נראה, עם 0:9 על דרום קוריאה ו-3:8 על מערב גרמניה בשלב הבתים ועם 2:4 על ברזיל הגדולה ברבע ו-2:4 בהארכה על אורוגוואי האלופה המכהנת בחצי. ואז הגיע "הנס בברן" ומערב גרמניה איכשהו השאירה את הונגריה כנבחרת הכי גדולה-קטנה שמעולם לא זכתה במונדיאל.
צ'כוסלובקיה (13.89 מיליון תושבים ב-1934, 13.92 מיליון תושבים ב-1962)
נכון להיום, צ'כיה היא המדינה ה-87 הכי מאוכלסת בעולם (10.61 מיליון תושבים) וסלובקיה הקטנה במקום ה-117 עם 5.44 מיליון תושבים בלבד. פעם, בימים בהם הן היו אחת, צ'כוסלובקיה גם הגיעה לשני גמרים.
בפעם הראשונה זה קרה במונדיאל ה"מלוכלך" של בניטו מוסוליני באיטליה, הטורניר השני אי פעם. הנבחרת עברה במוקדמות את פולין ובטורניר עצמו את רומניה, שוויץ וגרמניה, אך ספגה 2:1 בהארכה בגמר מול האיטלקים.
בהמשך נכשלה צ'כוסלובקיה בכמה מקרים, עד שבשנות ה-60 שוב הרימה נבחרת חזקה. ב-1960 סיימה שלישית ביורו הראשון אי פעם ושנתיים לאחר מכן, במונדיאל בצ'ילה, הפכה לנבחרת האירופית הראשונה בהיסטוריה (רק שלוש עשו זאת עד היום) שמגיעה לגמר מונדיאל שנערך בדרום אמריקה.
במשחק הראשון, הצ'כוסלובקים ניצחו את ספרד משער בדקה ה-80 ובשני סיימו ב-0:0 עם ברזיל. זה גם היה המשחק בו פלה, השחקן הטוב בעולם, נפצע וגמר את הטורניר. צ'כוסלובקיה הופתעה עם הפסד 3:1 מול מקסיקו במחזור האחרון, אך עלתה בקושי משלב הבתים. היא עברה עם 0:1 קטן את הונגריה וניצחה 1:3 בדקות הסיום את יוגוסלביה כדי להתייצב לגמר שני (ואחרון) בתולדותיה. שם שוב חיכתה לה ברזיל. למרות חסרונו של פלה ולמרות שהצ'כוסלובקים חדורי האמונה עלו ליתרון, הם ספגו שלוש פעמים והפסידו. ההישג הגדול בתולדות הנבחרת הגיע לבסוף עם זכייה ביורו 1976 בחסות אנטונין פאננקה והפנדל האגדי שלו.
הולנד (13.54 מיליון תושבים ב-1974, 13.93 מיליון תושבים ב-1978, 16.61 מיליון תושבים ב-2010)
מבין כל המדינות הקטנות, הולנד היא היחידה שהגיעה לשלושה גמרים. לצערה, היא הפסידה בכל השלושה ולפחות כרגע, לא נראה שעוד אחד כזה באופק.
ב-1974, עם יוהאן קרויף, היא כבשה כבר בדקה השנייה מול מערב גרמניה המארחת, אך ספגה פעמיים לפני ההפסקה והפסידה. ב-1978, בלי יוהאן קרויף, היא הצליחה להמם את ארגנטינה עם שער שוויון בדקה ה-82, רק כדי לחטוף פעמיים בהארכה ולפספס עוד צ'אנס.
ההולנדים, שהספיקו לזכות ביורו של 1988, המתינו 32 שנים לגמר הבא שלהם, שהגיע בדרום אפריקה ב-2010. הנבחרת של ברט ואן מרוויק ניצחה בכל שלושת משחקי שלב הבתים שלה, עברה את סלובקיה, העיפה את ברזיל עם קאמבק גדול ברבע הגמר וניצחה במשחק ענק 2:3 את אורוגוואי בחצי, כולל הטיל של ג'ובאני ואן ברונקהורסט. בגמר, רובן, קסיאס, ג'וני היטינחה ואינייסטה השאירו אותה שוב עם דמעות בעיניים.
הולנד ב-2010. ההפסד השלישי והאחרון בגמר המונדיאל