מי ראה את זה בא? ניקולה יוקיץ' וסוללת הכוכבים הסרבית בחוץ, כבר בשלב שמינית הגמר. אליפות אירופה 2022, כבר הוכיחה לא פעם - אף אחת לא חסינה מדרמות ומהפתעות, והערב נבחרת איטליה היממה את נבחרת סרביה עם 86:94 פשוט מדהים בדרך לרבע הגמר.
מי שסומנה כפייבוריטית לזכייה כבר הובילה 24:38 במהלך הרבע השני, בו יוקיץ' לא עצר לרגע. אלא שמכאן החבורה מארץ המגף החלה לנגוס בהפרש. גם הרחקת מאמן איטליה, ג'יאנמרקו פוצקו, במהלך הרבע השלישי לא הפריעה ואיטליה המשיכה להלחיץ את סרביה, שלראשונה בטורניר נתקלה ביריבה שתוקעת לה מקלות בגלגלים.
איטליה טרפה את הפרקט ב-10 הדקות האחרונות, גם ללא מאמנה, ועם 18:28 מדהים בעשר הדקות האחרונות חגגה, זאת בזמן שהשלשות פשוט לא הפסיקו להיכנס. יוקיץ', במשחק גדול של 32 נקודות ו-13 ריבאונדים, ניסה להילחם, אך גם הוא לא הצליח לעצור את השטף המטורף בהובלת מרקו ספיסו (22 נקודות ו-6 אסיסטים), ניקולו מלי (21 נקודות ו-6 ריבאונדים) ואקילה פולונארה (16 נקודות ו-8 ריבאונדים).
איטליה סיימה את שלב הבתים בצורה מאכזבת, ולאחר שנכנעה לאוקראינה מצאה את עצמה במקום הרביעי, מצטלבת עם אחת הנבחרות הגדולות בעולם. עם זאת, זה לא הפריע לה להדהים את היבשת כולה ולהעפיל בפעם הרביעית ברציפות לרבע גמר אליפות אירופה.
סרביה, לעומת זאת, הגיעה לאליפות עם אחד הסגלים המרשימים שהחזיקה אי פעם, אך יצאה בידיים ריקות. מדובר בכישלון ואכזבה גדולה עבור סטניסלב פסיץ' וניקולה יוקיץ', שכיוונו הכי גבוה שאפשר, והודחו מוקדם יותר ממה שהיה ניתן רק לדמיין.
הג'וקר בחוץ (GETTY)