הפועל ת"א תעלה הערב (חמישי) למשחק מול קאטוביץ' אחרי אחד ההישגים המרשימים ביותר של קבוצה ישראלית באירופה בשנים האחרונות. האדומים הצליחו להדיח את לודוגורץ, קבוצה מנוסה ועשירה יותר שהגיעה בעונה שעברה לשלב הנוקאאוט של הליגה האירופית, ועשו את זה בסטייל עם ארבעה שערים בשני משחקים.
המשך הדרך של האדומים באירופה קשה, על גבול הבלתי אפשרי. קאטוביץ' מהווה משוכה לא פשוטה בכלל, עם קהל פנאטי וביתיות בגומלין. אם וכאשר הפועל ת"א תנצח אותה, היא תצטרך לעבור את אטאלנטה - אחת הפייבוריטיות לזכייה בקונפרנס ליג השנה, לא פחות - בפלייאוף. העפלה לשלב הליגה מרגישה כמעט קלושה, כמעט בלתי אפשרית.
מצד שני, זה מה שאמרנו על לודוגורץ. הפועל אמנם ניצחה 0:2 במשחק הראשון במישקולץ שבהונגריה, אבל הגומלין ברזגרד שבבולגריה הרגיש כמו סיפור אחר. לודוגורץ המנוסה הייתה יכולה לצאת מפיגור כזה, אבל שחקן אחד עצר אותה. מדובר בעמנואל בואטנג, שהכפיל את כמות שעריו מהעונה שעברה.
בואטנג הגיע להפועל ת"א בשלהי חלון ההעברות של ינואר בהעברה חופשית מגזינטאפ הטורקית (שבעצם החליפה אותו בטריבנטה סטיוארט, אקס מכבי חיפה, בקיץ האחרון). הוא הבקיע שער אחד במדי הקבוצה, שער שהעלה אותה בדקה ה-88 ל-1:3 על הפועל ירושלים, אך בכל זאת הפך לחלוץ פותח בפלייאוף העליון.
הפועל ת"א יצאה מהפלייאוף במקום הרביעי, כשהניצחונות היחידים שלה הגיעו מול הפועל פ"ת ומול מכבי חיפה בבלומפילד. האדומים השיגו שתי נקודות בלבד מול קבוצות שסיימו את העונה מעליהן, אחת בדרבי ביתי ואחת במשחק לפרוטוקול מול בית"ר ירושלים. בואטנג אמנם סחט פנדל, אבל לאורך רוב הפלייאוף העליון מיעט להגיע למצבים. היו לו, חלוץ פותח, שבע בעיטות למסגרת העונה. הוא החמיץ שש מתוכן.
למרות זאת, האדומים המשיכו לתת בו אמון. "הוא הולך להיות מפלצת", סיפרו במועדון עוד לפני שנבעט כדור אחד העונה. הפועל ת"א רצתה לתת לבואטנג קרדיט בתור החלוץ הבכיר שלה, ולפחות לפי המשחק מול לודוגורץ נראה שהיא צדקה בגדול.
שני השערים שלו מעידים על הערך של בן ה-30 ובעיקר על ההתאמה שלו לשלישיית ההתקפה שתורכב מסתיו טוריאל ודגלאס אווסו. בשני המקרים בואטנג היה שם בתור הרגל המסיימת, מי שפשוט יודע לזהות חוסר ריכוז בהגנה היריבה ולהבקיע מעמדות שמרגישות "קלות מדי". אלה לא שערים גדולים, אבל אלה השערים שהפועל ת"א צריכה.
האדומים, גם בעונה שעברה וגם בעונה הנוכחית, מתבססים על שני שחקני כנף שמובילים את ההתקפה. יש תסריט לא רע בכלל שסתיו טוריאל ודגלאס אווסו יהיו שני הסקוררים המובילים של האדומים בעונה הבאה, או לפחות מי שייצרו הכי הרבה מצבים. במקרה כזה הם צריכים לידם חלוץ שידע להפוך את שלישיית ההתקפה לשלם גדול מסך חלקיה. בואטנג, אמנם 1.75 מ' בלבד, הראה שהוא מסוגל לעשות את זה.
גם במהלך העונה שעברה ראינו אותו עושה תנועה טובה בלי הכדור. בין אם בריצות לתוך הרחבה שנועדו למשוך מגנים או לאגף בניסיון לפנות שטחים לשני הכוכבים לצידו, וזה חלק ממה שברדה מצפה לו משחקניו. המטרה של הפועל ת"א היא לתקוף כקבוצה, ולכן שחקנים כמו בואטנג עשויים לתרום יותר גם בהשוואה לגולרים קלאסיים שרק מחכים לכדור ברחבה.
אמנם בואטנג לא מספיק פיזי כדי לדחוף מגנים כפי שעושה פרנטזדי פיירו, אבל התנועה הבלתי פוסקת שלו יכולה להיות שווה שערים. ראינו את זה גם במשחק הראשון מול לודוגורץ, בו אמנם לא הבקיע אך העסיק את ההגנה ללא הפסקה. אנחנו רגילים למדוד חלוצים אך ורק במבחן התוצאה, כדורים ברשת, אך מדובר בחלק מהתפקיד. גם במשחקים הטובים בעונה שעברה, בואטנג הראה שהוא מספיק טוב בשביל להפוך את החיים של שחקני הכנף לצידו לקלים יותר.
הפעם זה התבטא גם בשערים. בואטנג הקדיש את הצמד לאביו שהלך לעולמו לאחרונה, ואמר ש"היו זמנים קשים מאוד עבורי. היה מרגש להבקיע אחרי שאבי מת. אני מקווה שזה ימשיך". לראשונה מאז 2023/24, הוא פותח עונה שנייה באותה הקבוצה. אז, במדי ריו אבה בליגה הפורטוגלית, זה הסתיים בשבעה שערים וארבעה בישולים.
מוקדם לדעת האם בואטנג יהיה החלוץ הראשון של הפועל ת"א בליגה בעונה הקרובה. הקבוצה פתחה עם שבעה זרים מול לודוגורץ, וצפוייה לעשות כן גם כשהמחליף של לויזו יוציא את שאנדה סילבה מהסגל. אם האדומים ירצו לצרף קשר קדמי זר (כשבשלב זה עמרי אלטמן ויונתן פרבר יכולים לשחק בעמדה), הם כנראה יצטרכו לוותר על בואטנג בחלק מהמשחקים לטובת דניאל דאפה, או על מרקוס קוקו לטובת שחר פיבן.
אחרי חצי העונה הראשונה הראשונה שלו והחמצת הפנדל במשחק האירופאיות מול בית"ר ירושלים, חלק מאוהדי הקבוצה התנדבו להסיע את בואטנג לנתב"ג. אחרי המשחק מול לודוגורץ הוא הפך לגיבור, והראה עם שני שעריו למה הוא מסוגל והפך לזר הראשון בתולדות הפועל ת"א שכובש צמד באירופה. שער באחד משני המשחקים מול קאטוביץ', והאוהדים של הקבוצה שנולדה מחדש יזכרו אותו עשורים קדימה.