להפועל ירושלים גרסת 2023 יש חלומות ורודים, תקווה אדירה לעתיד ואמונה אמיתית שהעונה הזו תהיה אחת המיוחדות בתולדותיה. הערב (שלישי) החבורה של אלכסנדר דז'יקיץ' עשתה צעד חשוב לעבר הגשמת התכנית ועם 55:64 דרמטי בארנה על חשבון אא"ק אתונה עלתה ל-0:1 בסדרת רבע גמר ה-BCL, וכעת רחוקה ניצחון אחד בלבד מאירוע הפיינל פור של המפעל.
קלעו להפועל ירושלים: ספידי סמית' 20 נקודות, ליוואי רנדולף 12, אור קורנליוס וקאדין קרינגטון 8 כ"א, מארקס מייריס 7, ברנדון בראון 3, איתי שגב, זק הנקינס (9 ריב') ועוז בלייזר 2 כ"א
קלעו לאא"ק אתונה: קני וויליאמס 18 נקודות, אקיל מיצ'ל 12 (7 ריב', 7 אס'), אייזיאה מיילס ו-ולאדו ינקוביץ' 7 כ"א, קונסטנטינוס פאפאדקיס 5, דימיטריס פליוניס 4, קוסטס גונטיקס 2
המשחק הזה היה מלהיב במיוחד, על אף התוצאה שעלולה להעיד אחרת. האדומים פתחו בטירוף - רנדולף וסמית' להטו מכל פינה, היוונים נראו מבולבלים במיוחד וכל הכדורים נפלו בידיים אדומות. כל אלה הובילו לריצת 0:23 מדהימה לעיני האלפים ביציעים ולרבע ראשון חד צדדי של 6:26. שחקני ירושלים בוודאי ציפו לשיוט נעים עד לסיום, כשאף תפסו יתרון 22 בפתיחת הרבע השני, אלא שלא כך היה.
אא"ק נגסה אט אט בהפרש המבטיח והלחיצה את החבורה של דז'יקיץ', שמצידה קפאה במקום. הקצב ההתקפי של המקומיים נרגע, ובמהלך הרבע השלישי היריבה היוונית התקרבה עד מרחק נקודה אחת בלבד. ברגעים האלה, ה-איש של ירושלים הגיע, והגיע בגדול. ספידי סמית' העלה הילוך ברגעי הקלאץ', ועם מגוון פעולות אדירות הצליח להדוף את הקאמבק היווני עם תצוגת יחיד שתיזכר לעוד זמן רב.
בסופו של דבר, ירושלים השיגה את הניצחון הזה בדרך שלה. ברגעים החשובים ההגנה של האדומים הייתה בלתי ניתנת לחדירה, כשהשחקנים של דז'יקיץ' השתטחו, נאבקו ונשרטו על הפרקט בארנה. אא"ק הייתה קרובה, אך האנרגיה של ירושלים לא אפשרה לה לעשות דבר, מלבד להתקרב מרחק נגיעה. במקביל, סמית' הוכיח פעם נוספת שהוא אחד הרכזים הטובים במפעל, ובדיוק כפי שעשה לא מעט פעמים עד כה העונה, התעלה ברגעי המצוקה והבטיח את ה-0:1 הכלכך חשוב.
כעת, הגשמת חלום הפיינל פור נמצאת ממש מעבר לפינה. עם המומנטום החשוב שהשיגה הקבוצה מעיר הקודש במשחק הזה היא תעלה ביום רביעי למשחק השני בסדרה, הפעם באתונה. בשורה התחתונה, מה שהיה נראה כמו חזון רחוק בפתיחת העונה המגומגמת של הקבוצה נמצא כעת ממש מעבר לפינה, ולאוהדי הקבוצה יש את כל הסיבות לקוות להמשך המסע הקסום.
הראשון שלה (FIBA)
קורנליוס בדאנק (FIBA)
סיבה טובה להתרגש (FIBA)
לא היה פשוט (FIBA)
אווירה מטורפת בארנה (FIBA)
מאבקים בצבע (FIBA)
מיצ'ל VS הנקינס (FIBA)
החלום מרחק נגיעה (FIIBA)
ניצחון מפיינל 4 (FIBA)
התרגשות אמיתית (FIBA)
מהלך המשחק
החמישייה של ירושלים: ספידי סמית', אור קורנליוס, ליוואי רנדולף, מארקס מייריס וזאק הנקינס
החמישייה של אא"ק אתונה: דימיטריס פליוניס, קני וויליאמס, ולדו יאנקוביץ', אקיל מיצ'ל וקוסטס גונטיקס
שתי הקבוצות התקשו בפתיחה, ומי שבלט במדי היוונים היה מיצ'ל, שעם 4 נקודות העלה את היוונים ל-5:6 כעבור ארבע דקות, אלא שמיד לאחר מכן קורנליוס סיפק חטיפה ודאנק בדרך ליתרון אדום. המומנטום המקומי נמשך, סמית' ורנדולף קלעו שתי שלשות והעלו את דז'יקיץ' ל-6:17, כשנותרו שתיים וחצי דקות לרבע. האדומים השתלטו על כל המשחק, ועם שלשה נוספת של שלשה של קרינגטון וליי אפ של קורנליוס נעלה את הרבע עם ריצת 0:21 ויתרון 6:26 משוגע.
היוונים פתחו טוב יותר את הרבע השלישי, ובעזרת שלוש שלשות וקליעה מהקו של מיצ'ל רשמו ריצת 0:11 משלהם, וצימקו ל-19:28, חמש דקות לסיום הרבע. ההפרש ירד לחד ספרתי, אך מייריס עם שלשה וסמית' עם קליעה מדויקת מהקו דאגו להוריד את האדומים ביתרון 24:36 בסיום המחצית.
אא"ק פתחה את המחצית השנייה בצורה נהדרת, ועם שתי שלשות של וויליאמס צימקה ל-32:39, כשנותרו עוד שבע דקות לרבע. ההפרש כבר ירד ל-3 נקודות בלבד, אך קרינגטון מצא את מייריס, שעם קרש-סל הוריד את היוונים לפסק זמן, כשלוח התוצאות מראה 36:43, ארבע דקות לסוף הרבע. נקודות של ינקוביץ' הורידו ליתרון נקודה בלבד, אך קרינגטון קלע שלשה עם הבאזר והוריד את ירושלים ביתרון 45:49 לקראת עשר דקות אחרונות דרמטיות.
מיילס קלע שלשה בפתיחת הרבע, אך סמית' הגיב עם קליעה מעבר הקשת משלו, בלייזר הוסיף 2 מהקו והירושלמים עלו ל-48:54 כשנותרו שש וחצי דקות למשחק. סמית' המשיך ללהוט, ועם קליעה מחצי מרחק העלה את ירושלים ל-53:60, שלוש דקות לסיום. אא"ק ניסתה לחזור, אבל לא הייתה יכולה מול הרכז האדיר של הירושלמים, שקלע עוד ארבע רצופות וסגר סיפור עם 55:64, בדרך ל-0:1 אדום בסדרת רבע הגמר.
חצי הדרך (FIBA)