הפועל ירושלים התייצבה למשחק הכי גדול שלה בשנים האחרונות, ופשוט התפוצצה כל הדרך להעפלה ראשונה בתולדותיה לפיינל פור של ליגת האלופות. חניכיו של אלכסנדר דז'יקיץ' סיפקו הערב (רביעי) הצגה לעיני 11,600 צופים רועשים במיוחד בארנה בדרך ל-51:91 על א.א.ק אתונה במשחק המכריע בסדרת רבע הגמר והשגת הכרטיס לארבע האחרונות.
קלעו להפועל ירושלים: ליוואי רנדולף 25 נקודות, סים סנדר ונה וקאדין קרינגטון 15 כ"א, מארקס מייריס וזאק הנקינס 8 כ"א, ספידי סמית' 7, ברנדון בראון 5, אור קורנליוס ואיתי שגב 3 כ"א ונועם יעקב 2
קלעו לא.א.ק אתונה: ברינטון לאמר 21 נקודות, ולאדו יאנקוביץ' 11, אקיל מיצ'ל 7, קני וויליאמס 6, דימיטריס פליוניס 4 ופייר אוריאולה 2
הפועל ירושלים, כפי שניתן להבין, עשתה זאת בסטייל האופייני לה. הקבוצה של אלכסנדר דז'יקיץ' הציגה לראווה מופע הגנתי אדיר, ולא אפשרה לא.א.ק להגיע לסל מהשנייה הראשונה ועד לבאזר האחרון. בזמן שבצד אחד ירושלים הציגה הגנת ברזל מדהימה, מן העבר השני ליוואי רנדולף הוביל את ההתקפה ועם מהלכים גדולים סחף אחריו את הארנה הגועשת, כשאליו הצטרפו גם קאדין קרינגטון וסים סנדר ונה עם יכולת נהדרת.
הניצחון של ירושלים לא עמד בספק אפילו לא לרגע. אחרי האווירה העוינת שספגה הקבוצה במשחק החוץ האחרון, האוהדים מהבירה פקדו את האולם, מילאו אותו עד אפס מקום וקבעו שיא קהל חדש מאז היווסדה של הארנה, בדיוק ברגע הנכון. זו הייתה תצוגת עידוד כמוה נדיר לראות, במהלכה של חגיגה אדומה משוגעת.
מדובר באבן דרך בתולדות הפועל ירושלים, לא פחות. לאחר ארבע שנים של אכזבות במפעל, הקבוצה התפוצצה בעונת 22/23, שעשויה להפוך לאחת הגדולות בתולדותיה, זאת כשכבר יש לה את הגביע המקומי ביד. מדובר בחצי הגמר האירופי החמישי בתולדות ירושלים, זאת כשהאחרון היה בעונת 2016/17 במסגרת היורוקאפ. הפעם, לקבוצה יש סיבה טובה להאמין שהיא תוכל להגיע עד הסוף בליגת האלופות ולהוסיף לארון הגביעים תואר אירופי שני אי פעם, לצד גביע היול"ב ב-2003/04.
היפה ביותר הוא שירושלים עשתה את זה בדרך שלה. הקבוצה שהוגדרה כאפרורית בקיץ, פתחה את העונה בצליעה והתאוששה בהמשך השנה הפכה בחודשים האחרונים לאחת המרשימות והדורסניות שנראו בבירה מאז ומעולם. דז'יקיץ' הפך את ירושלים לאחת מקבוצות ההגנה הנשכניות ביותר באירופה, ועם העקרונות האלה הוא ינסה להמשיך את החלום גם בפיינל פור, שיתכן ואף יתקיים באולם הביתי שלו.
ערב אגדי (אלן שיבר)
משוגע (אלן שיבר)
עכשיו לפיינל 4 (אלן שיבר)
רנדולף להט (אלן שיבר)
עשו את זה מרשים (אלן שיבר)
טירוף בארנה (אלן שיבר)
11,600 צופים (אלן שיבר)
תצוגה מדהימה (אלן שיבר)
אדלסון התרשם (אלן שיבר)
שר התרבות והספורט נכח גם כן (אלן שיבר)
חסר אונים (אלן שיבר)
שח מט (אלן שיבר)
בלתי נשכח (אלן שיבר)
מהלך המשחק
החמישייה של הפועל ירושלים: ספידי סמית', ליוואי רנדולף, אור קורנליוס, מארקס מייריס וזאק הנקינס
החמישייה של א.א.ק אתונה: דימיטריס פליוניס, אנטוניס קוניאריס, ברינטון למאר, אייזיאה מיילס ואקיל מיצ'ל
ירושלים פתחה טוב יותר. סמית' סיים בחדירה, רנדולף דייק פעמיים מהקו מייריס קלע מעבר לקשת בדרך ליתרון 1:7 כעבור שתי דקות. למאר השיב עם שתי שלשות רצופות, אך מייריס קלע שוב מעבר לקשת בצד השני והעלה ל-7:13 ירושלמי, שלוש דקות לסיום הרבע. קרינגטון קלע שלשה, שגב הוסיף סל במתפרצת וירושלים ירדה להפסקה הראשונה ביתרון 7:18.
הרבע השני נפתח בקצב איטי למדי. יאנקוביץ' קלע שלשה והוריד ל-10 הפרש, אך קרינגטון הרים את הנקינס לשמיים והאחרון סיים אלי אופ עם הכדור בסל. התקפה לאחר מכן הסנטר הוסיף דאנק נוסף והעלה את ירושלים ל-12:26, כשנותרו עוד שש דקות לרבע. הריצה של ירושלים נמשכה, ובעזרת שלשה של סמית' היא עלתה ל-16:38, כשנותרו עוד שלוש דקות למחצית. בסוף המחצית רנדולף סיים חדירה בצבע והוריד את הפועל ירושלים ביתרון מבטיח של 22:43.
המחצית השנייה נפתחה ושתי הקבוצות התקשו לקלוע, אך מייריס דייק פעמיים מהקו והעלה את ירושלים ל-25:49, חמש דקות לסיום הרבע. רנדולף העלה הילוך וקלע ארבע נקודות רצופות בדרך ל-31:55, קצת יותר משתי דקות לסיום הרבע. סנדר-ונה קלע את הסל האחרון של ירושלים לפני הירידה להפסקת הרבעים האחרונה, זאת כשהקבוצה מוליכה 36:59.
סנדר-ונה קלע שלשה מתרגיל נהדר עם החזרה, קרינגטון הוסיף קליעה נוספת מעבר לקשת וקבע יתרון שיא של 36:65. בראון צלף שלשה נוספת, סנדר-ונה קלע מחצי מרחק וההפרש רק המשיך לגדול - 43:76, שש דקות לסוף המשחק. סנדר-ונה המשיך לצבור נקודות, נועם יעקב קלע גם כן והפועל ירושלים השיגה את הכרטיס לפיינל פור בזכות 51:91 בלתי נשכח.
איפה זה ייעצר? (אלן שיבר)