מה נגיד על עירוני נהריה? שמועות על חילופי מאמנים, תקופה גרועה ותחושה של קבוצה שגורלה להיאבק כנגד הירידה עד סוף השנה נחרץ - ואז מגיע קרב הקצוות מול הקבוצה הטובה בליגה, והצפוניים טורפים את הקפלים. נהריה חזרה מפיגור של 24 נקודות ויצאה מהארנה בבירה עם 84:87 סנסציוני על הפועל ירושלים.
מה לא היה לנו במשחק. רוברט רותבארט אחד ענק עם 25 נקודות 13 ריבאונדים ואפילו 1 מ-1 לשלוש במאני טיים. מאריק ליונס, קני לאוסון, ג'ון וויליאמסון ואייל שולמן בערב גדול ומחצית שנייה לפנתיאון, וכל זה ללא המנהיג והקפטן נייט מילר, שגמר את העונה בגלל פציעה. המאמן רועי חגאי ביקש מהשחקנים שלו לשחק בשביל מילר, וקיבל את התמורה.
"ירושלים היא קבוצה נהדרת. העובדה שחרנו ממינוס 24 היא הישג גדול עבורנו, וזה הראה לנו עד כמה טובים אנחנו יכולים להיות עם נשחק ביחד, נתמקד ונתאמץ", אמר מארק ליונס, "מילר היה הקפטן שלנו, חבר. אתה לא מאחל לאויב הכי גדול שלך פציעה כזו, אז כחבר שלו לקבוצה זה בטח קשה לנו לראות אותו צולע כל יום עם גבס. אבל חייבים להמשיך לשחק, כי זה מה שהוא רוצה".
לא שוכח להגן גם על הקולגה. ליונס (אודי ציטיאט, מנהלת הליגה)
הניצחון הזה מייצב את המערכת, כי היו שמועות על שינויים בדרך?
"בהחלט. המאמן עושה הכל כדי לשים אותנו בסיטואציה הכי טובה. זה לא התפקיד שלנו להגיד אם הוא הולך, או אם מישהו מאיתנו צריך ללכת. אנחנו צריכים לבוא ולשחק וההנהלה עושה את ההחלטות האלה".
ליונס התייחס גם לשריקות הבוז שהופנו לדונטה סמית': "הוא השחקן הכי טוב בליגה, הוא עשה הרבה בשביל הקבוצה השנה והוביל אותם למקום הראשון. כשלשחקן כזה לא הולך, לא היית רוצה לראות את הקהל שלו מוריד אותו עוד יותר למטה. אני לא הייתי רוצה שזה יקרה לי. אתה משחק ועובד קשה כל יום בשביל האנשים האלה, וזה מה שקורה? זה לא פייר כלפיו. הוא בחור טוב ושחקן נהדר".
קני לאוסון הוסיף בעקבות הניצחון המפתיע בארנה: "זה היה משחק משוגע. כמובן שהיינו האנדרדוג, היתה לנו עונה קשה עד עכשיו וכל מה שנותר לנו הוא להמשיך לעבוד ודברים טובים יקרו לנו. אני מקווה שמה שקרה אמש זו תחילת הטוויסט שהעונה הזו תקבל עבורנו".