ניצחון הוא מחיר הכרטיס לשמינית הגמר, וזה בדיוק מה ששילמה הפועל ירושלים. מכבי חיפה, לעומת זאת, כבר הייתה בדרך לניצחון וסיבכה את עצמה עם קריסה והפסד אצל נימבורק. האדומים של בראד גרינברג נתנו פייט אדיר מול לובליאנה ועם 77:86 השלימו עליה ל-16 האחרונות מהמקום הראשון בבית. לעומתם, הירוקים של דני פרנקו בקושי גירדו סל בודד ברבע הרביעי בצ'כיה וינסו לנצח את חימקי בבית ולקוות לחגיגה של סיינה במשחק המקביל כדי לרשום היסטוריה ולהעפיל לשמינית.
הפועל ירושלים - אולימפיה לובליאנה 77:86
כל הכרטיסים נמכרו הרבה מראש והקופות במלחה כלל לא נפתחו. האדומים הגיעו למשחק הביתי במטרה לצלוח את שלב 32 האחרונות ביורוקאפ ולהעפיל לשמינית הגמר, דבר שלא השכילו לעשות במחזור הקודם נגד בודיבלניק בקייב. אחרי 66:69 דחוק במפגש בסלובניה, הפעם כבר הכל היה בידיים שלהם.
אז אמנם היו כמה רגעים של חשש, אבל למרות פציעתו של דרווין קיצ'ן ויכולת נהדרת של הפורוורד האורח אלכס סטיבסון הצליחה ירושלים להשאיר את הסלובנים מאחור ותחכה למחזור הנעילה כדי לדעת מי תהיה יריבתה (אולם או נאנטר) בשלב הנוק-אאוט, שייערך בשיטת בית וחוץ.
"יש לי צוות נהדר, העוזר שלי עשה עבודה מדהימה בהכנה למשחק", החמיא גרינברג בסיום. "לא היינו עושים זאת בלי הצוות הזה. יש פה קבוצה נהדרת עם אופי מדהים וזו הסיבה המרכזית להישג שלנו. השחקנים אוהבים לבוא לעבודה, אוהבים לעזור אחד לשני. אני בר מזל שאני המאמן שלהם. צריך לתת להם קרדיט על כך שהם הצליחו לחזור למשחק. איבדנו מומנטום, אבל התעשתנו על עצמנו ויצאנו עם הניצחון. קיצ'ן? זה לא נראה רציני מאוד, אבל נראה מה יהיה. יש לנו את הפריבילגיה להעלות שחקן כמו ברייסי (רייט) מהספסל. יש לנו 8 שחקנים עם המון ניסיון וזו פריבילגיה גדולה למאמן".
הרבו לקלוע לירושלים: דאנקן 21 נקודות ו-9 ריבאונדים, פרחוסקי (8 ריב') ואליהו 14 כל אחד, רייט 13, הלפרין (9 אסיסטים) ודופרי (10 ריב') 10 כ"א. ללובליאנה: יוקסימוביץ' 19, 6 ריב' ו-6 אס', סטיבסון 18 ו-6 ריב'.
מהלך המשחק
ליאור אליהו פתח מצוין עם אסיסט נהדר ליותם הלפרין וקלע בעצמו את 8 הנקודות הבאות. רון דופרי קבע 7:12 מבטיח לאדומים, אלא שאז גאיליוס דייוידאס ענה בשלשה, אלכס סטיבסון הוסיף דאנק והאיתות היה שליובליאנה לא מתכוונת להיכנע מראש. הירושלמים התעוררו ועם סלים של ארט פרחוסקי וג'וש דאנקן רצו ל-16:24 בסיום הרבע הראשון.
ביתרון 11, כאשר הוא עם 6 נק' ו-5 ריב', ירד פרחוסקי לספסל ואליהו חזר לפרקט על תקן גבוה לצד דאנקן. נימבורק צימקה ל-7, אבל דאנקן הגיב במהלך אישי ענק של שלוש נקודות, אליהו קלע שתיים ודאנקן הוסיף עוד הטבעה גדולה במתפרצת (22:36). דווקא בנקודה הזאת יצאו האדומים למתפרצת, החטיאו 4 פעמים ברציפות מתחת לסל ואיבדו את קיצ'ן, שנפצע ברגלו ונזקק לטיפול רפואי. מהמועדון נמסר כי הגארד לא יחזור למשחק ומצבו יתברר בבדיקות בהמשך השבוע. היתרון של המקומיים בהפסקה עמד על 35:46 בלבד.
הפער צומק ל-8, אבל הירושלמים לחצו שוב וקבעו 40:56. באותו זמן יצא קיצ'ן מחדר ההלבשה כשרגלו מקובעת והוא נעזר בקביים. לקראת סיום הרבע השלישי איבדו האדומים מספר כדורים ברשלנות ולובליאנה חזרה לתמונה - 62:68 בפתיחת הרבע האחרון.
בלי קיצ'ן, נראה היה שירושלים יצאה מהקצב. פרחוסקי ודאנקן פישלו בריבאונד הגנה, בעוד שסטיבסון שלט בצבע וצימק ל-74:72. המארחת התעשתה, הלפרין קלע עוד שתיים מחצי מרחק וברייסי רייט תיקן בריבאונד התקפה אחרי החטאה של אליהו (72:78). מכאן ואילך המשיכו המארחים בדרך לניצחון, שהבטיח עליה מהמקום הראשון.
נימבורק - מכבי חיפה 53:68
גרינברג, מחכה ליריבה הבאה
דני פרנקו ושחקניו הגיעו לצ'כיה בידיעה שניצחון יעלה אותם לראשונה בתולדות המועדון לשלב 16 האחרונות ביורוקאפ, אבל במגרש נחנקו אחרי ההפסקה והניחו לצ'כים לסבך את המצב בטבלת הבית. אחרי ה-75:80 בסיבוב הראשון ברוממה ובלי אדריאן הנינג, שהצטרף לקבוצה אחרי מועד הרישום לאירופה, הירוקים קרסו עם סל בודד ברבע האחרון לאחר שכבר הובילו בפער דו-ספרתי ברבע השני.
כעת עומד המאזן של חיפה על שני ניצחונות ושלושה הפסדים, כאשר במחזור הנעילה ייארחו חניכיו של פרנקו את חימקי מוסקבה החזקה, שכבר הבטיחה את עלייתה מהמקום הראשון. אם ינצחו, יצטרכו לחכות לניצחון ביתי של סיינה על נימבורק כדי לעלות שלב, או להישאר עם הליגה המקומית בלבד. מיד עם החזרה לארץ, רוזן ופרנקו ייפגשו על מנת לבחון מספר שמות לצורך חיזוק הסגל.
"שיחקנו טוב מאוד כקבוצה בחצי הראשון, שמרנו מצוין. יצאנו לא טוב הגנתית למחצית השניה וברבע האחרון פשוט כשלנו בפעולות הפשוטות", ניתח דני פרנקו. "גם מהלכים טובים ונכונים שלנו לא צלחו, ומכאן התוצאה". אורי קוקיה הוסיף: "הם פתחו את החצי השני בצורה נורא אגרסיבית ולא הגבנו. ברבע האחרון נתקענו וזה איפשר להם לנצח".
הרבו לקלוע לחיפה: יבזורי 13 נק', סמית' 11, רוט 9 ו-6 אס'. לנימבורק: סימונס 16, אילייבסקי 13 ו-8 אס', מהאלבשיץ' 12 ו-11 ריב'.
מהלך המשחק
עידו קוז'יקרו, מורן רוט ודונטה סמית' סיפקו את מעט הנקודות של הירוקים, שפיגרו 11:10 בסיום רבע ראשון צמוד ועמוס בהחטאות. שחקניו של פרנקו עלו חדים יותר לרבע השני ודהרו 4:22 עם יכולת מצוינת של דגן יבזורי, אורי קוקיה וכן סמית', קוז'יקרו ורוט, בדרך ל-21:32 במחצית.
חיפה איבדה שליטה בחזרה מחדרי ההלבשה ושלשה של מיודענו טרה סימונס - אקס גליל עליון, הפועל חולון ומכבי תל אביב - צימקה ל-46:44. דויד קוביאן העלה את ההפרש ל-5, לפני שרשיד מהאלבשיץ' צימק ל-51:48.
סימונס קבע שוויון מהעונשין ויירי וולש השלים מהפך, 51:53 לנימבורק. חיפה המשיכה במצב של שיתוק מוחלט והצ'כים רצו 0:18 מפתיחת הרבע המכריע בלי שום תגובה מצד האורחת. רק 16 שניות לסיום המשחק קלע בן רייס את הנקודות היחידות של חיפה ברבע הרביעי, ועם 45:21 אחרי ההפסקה אי אפשר לנצח אפילו בטורניר 3 על 3 בכיכר ספרא.
דונטה סמית', חיפה הסתבכה (עמרי שטיין, מכבי חיפה)