הפועל ירושלים חולמת, מדמיינת ומפנטזת על היורוליג כבר למעלה משנה - אבל בינתיים החלום הזה רחוק מאוד וקשה להשגה. ומה עם המציאות? גם היא לא פשוטה וקלילה. אמנם האדומים פתחו את הליגה עם שני ניצחונות קלים על מכבי חיפה ועירוני נהריה, אך הערב (רביעי) הם ירדו לקרקע עם הפסד מאכזב מאוד, 80:76 בטורקיה לבאנביט בנדירמה במסגרת המחזור הראשון של היורוקאפ.
קלעו להפועל י-ם: ג'וזף ג'ונס 19 נקודות ו-7 ריבאונדים, ברייסי רייט 14, דונטה סמית' 13, דרווין קיצ'ן 11, יותם הלפרין 8, יניב גרין 4, ליאור אליהו 3, טוני גפני ובר טימור 2 כ"א. הירבו לבאנביט: סמי מחייה 17, ולדימיר דרגיצ'ביץ' 16. ולדמיר ורמיינקו וקית' סימונס 13 כ"א.
הירבה להחטיא. רייט
דני פרנקו, שהוביל במשך 3 הרבעים הראשונים, בהחלט יכול להיות מאוכזב מהיכולת של שחקניו, שלא ניצלו ערב בינוני למדי של באנביט וגם לא את העובדה ששניים מהשחקנים הטובים של הטורקים, ארל רולנד וצ'אק דייויס, סופסלו על ידי המאמן. אחת הבעיות המרכזיות של הפועל ירושלים הייתה משחק ההתקפה המפוזר, לו היו שותפים כמעט כל השחקנים הבכירים - ליאור אליהו, דונטה סמית', ברייסי רייט ודרווין קיצ'ן.
ההתקפה החשובה ביותר במשחק הייתה גם זו שסימלה את כולו. 27 שניות לסיום, האורחים מהבירה יצאו להתקפה גורלית בפיגור 76:74. דונטה סמית' קיבל את הכדור, חפר בצבע, כמעט עשה צעדים, התבלבל ובקושי הצליח לשחרר את הכדור. ג'וזף ג'ונס, ששמר את ירושלים בתמונה לכל אורך המשחק, ניסה להציל את המולדת, אבל דווקא הפעם הוא החטיא. כאן נגמר הסיפור. התקפה מבולגנת, סיום עגום.
אמנם מדובר בסך הכל רק במשחק הראשון של הפועל ירושלים בעונה הארוכה שמצפה לה ביורוקאפ, אבל כבר עכשיו צריכות להידלק אצל פרנקו כמה נורות אזהרה. ראשית, סאגת איבודי הכדור, שהיו תוצר של אותו משחק התקפה מבולגן. הסטטיסטיקה מראה כי האדומים איבדו רק 13 כדורים, אולם הם הגיעו כמעט בכל התקפה קריטית וסייעו לבאנביט לחזור מפיגור 11 במהלך המחצית הראשונה (33:22).
בעיה עיקרית נוספת היא היכולת הנרפית בצבע, בשני צידי המגרש. ג'וזף ג'ונס אמנם עשה את המיטב עם 19 נקודות ב-27 דקות, אבל גם הוא לא הצליח לערער על ההגמוניה של ולדימיר ורמיינקו באזור הצבע. הטורקים לקחו 16 כדורים חוזרים בהתקפה ולא אחת ניצלו הפקרות של הקו הקדמי של הירושלמים בשביל להשיג נקודות קלות. קצת יותר אגרסיביות הייתה מספיקה לפרנקו להשיג ניצחון חוץ חשוב. צריך לציין שגם באנביט לא הציגה כדורסל גדול וסבלה מערב מזעזע מחוץ לקשת. אבל, כמו שפיני גרשון הבין מזמן - סטטיסטיקות נוטות להתאזן. שחקני באנביט צלפו 6 שלשות ברבע האחרון וזה למעשה היה שובר השוויון בטורקיה.
הסגל טוב, אך יש עוד הרבה עבודה. פרנקו (מנהלת הליגה)
מהלך המשחק
דני פרנקו העלה בחמישיה את דונטה סמית', ליאור אליהו, דרווין קיצ'ן, ג'וזף ג'ונס ויותם הלפרין. האדומים פתחו טוב את המשחק מבחינה התקפית. סל ועבירה של קיצ'ן העלו את פרנקו ל-6:9 לאחר 3 דקות וחצי. בהמשך הרבע האורחים דווקא התקשו לקלוע, אך החטאות רבות של הטורקים מחוץ לקשת השאירו את היתרון אצל י-ם בתום הרבע הראשון, 14:19.
ברייסי רייט העביר הילוך בפתיחת הרבע השני, כאשר 4 נקודות רצופות שלו העלו ל-16:23. שלשה של הלפרין, הראשונה של האדומים במשחק, הקפיצה את הפער ל-11, 22:33. למרות זאת, המארחים לא נשברו וחזרו ל-35:31 הודות ל-4 נקודות של ולדימיר ורמיינקו. נקודות מקריות למדי של ורמיינקו בשניות הסיום של המחצית, אחרי איבוד כדור נוסף של הירושלמים, קבעו 35:33 להפועל בהפסקה.
היכולת החלשה של שתי הקבוצות נמשכה גם ברבע השלישי, כאשר משחק ההתקפה היה נרפה למדי. אצל י-ם, הלפרין אמנם קבע 37:40 עם קליעה יפה מחוץ לקשת, אך שחקניו של פרנקו הירבו לאבד כדורים ולבצע עבירות תוקף. המהפך הושלם כשנקודות ברקאיי קנדן הטורקי העלו את המארחת ל-40:41. היתרון כבר עלה ל-4 (42:46), אך יניב גרין עלה מהספסל ועם 4 נק' ברצף הקטין ל-51:50. 50:52 לבאנביט בתום הרבע.
באנביט כבר עלתה ל-55:62 במהלך הרבע הרביעי, אבל אז דני פרנקו הזעיק פסק זמן והחזיר את ג'וזף ג'ונס ודונטה סמית' בניסיון לחולל מהפך. השניים השאירו אותו בתמונה כשהקטינו לבדם ל-62:61 ובהמשך ג'ונס הישווה ל-65:65, שלוש דקות לסיום. פרנקו הלך בדקות המכריעות בלי הלפרין ואליהו המאכזבים והימר בעיקר על סמית', רייט וג'ונס. שלשה נדירה של ג'ונס הדהימה את המארחים וקבעה 70:70.
הדרמה הגיעה לשיאה כאשר קית' סימונס קבר שלשה גדולה, שהעלתה את באנביט ל-72:73. רייט החזיר את היתרון, אבל שלשה נוספת, הפעם של סמי מחייה, קבעה 74:76, 27 שניות לסיום. הפועל י-ם יצאה להתקפה קריטית, אך סמית' וג'ונס החטיאו פעמיים וביזבזו את ההזדמנות. המארחים סגרו עניין מהקו, 76:80 לבאנביט בסיום.
הפסד מתסכל. קיצ'ן (לילך וייס, מנהלת הליגה)