רק לפני שבוע מכבי חיפה ספגה את אחד מההפסדים הכי משפילים שלה בשנים האחרונות, אבל הגלגל הסתובב מהר מהצפוי, והערב (רביעי) הירוקים הציגו את המשחק הכי טוב שלהם העונה ורשמו ניצחון יוקרתי במיוחד: אלופת ישראל אירחה את אלופת איטליה סיינה והביסה אותה 66:86, בדרך לצעד משמעותי אל עבר שמינית גמר היורוקאפ.
כזכור, בשבוע שעברה חיפה הושפלה אצל חימקי מוסקבה והובסה 87:48 ולמרות שהרוסים נחשבים לקבוצה הטובה במפעל, חניכיו של דני פרנקו סיפקו יכולת שלא ניתן לתרץ. גם את היכולת שלהם הערב קצת קשה להסביר, אבל 2,000 הצופים שהגיעו לרוממה קיבלו תצוגת שיא מהקבוצה שלהם, ובמיוחד מדונטה סמית' (24 נקודות ב-100 אחוז מהשדה) ומורן רוט (21 נקודות), שפשוט פירקו את אלופת איטליה.
קלעו למכבי חיפה: סמית' 24 נקודות (עם 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים), רוט 21 (6 אסיסטים), רנדל 16, אופיוובו (10), יבזורי 8, קוז'יקרו 5, רייס 2. קלעו לסיינה: האנטר 17 נקודות, היינס 11, גרין 7, קונרו 7, קארטר 6, אורטנר 6, נלסון 4, רס 3, ויג'יאנו 3, אודום 2.
סיינה נמצאת בתקופה רעה וספגה לא מעט הפסדים לאחרונה, אבל הקבוצה שהודחה משלב הבתים של היורוליג ממש לא ציפתה לתבוסה אצל חיפה, שלה זו הופעה ראשונה אי פעם ביורוקאפ. המשחק נפתח באופן צמוד, כשמורן רוט שב לכושר ושמר את פרנקו בתמונה, אם כי למחצית הירוקים ירדו בפיגור 38:34, בעיקר בגלל רבע שני רפוי. אבל חיפה ששבה מההפסקה היתה שונה לגמרי ונכנסה לטירוף, בדרך למחצית בלתי נשכחת. בהגנה המארחת החלה להילחם באמת ועצרה את אותלו האנטר וג'וש דאנקן, שעד אז הסבו נזק, אלא שזה לא החלק הכי טוב.
דונטה סמית' עשה הכל נכון בשני צידי המגרש והזכיר שהוא אחד מהשחקנים היותר איכותיים שמשחקים באיזור הזה של העולם וכנראה שאחרי הצגה כזו גם באירופה יתחילו לשים אליו לב: הגארד של פרנקו קטף 6 ריבאונדים (כולם בהגנה) ומסר 6 אסיסטים, אבל זה היה רק המתאבן ליום קליעות משוגע שכלל 9 מ-9 מהשדה, ניסיון בודד מוצלח מעבר לקשת ועוד 3 זריקות עונשין שצללו פנימה וסגרו משחק ללא החטאה.
רבע 3 של 9:27 למעשה הפיל את האיטלקים לקרשים, ועד הסיום חיפה קיבלה דאבל פיגרס גם מאופוויבו ורנדל. אז חיפה עשתה צעד גדול אל עבר העפלה מפתיעה ל-16 האחרונות ביבשת, וכעת הם במאזן 1:2. האיטלקים ספגו הפסד 3 רצוף ואיבדו סיכוי מעשי לעלות. בשבוע הבא הירוקים יתארחו אצל סיינה, כשניצחון שם יקרב את דני פרנקו להיסטוריה אמיתית.
"התגעגעתי לשחק. לא באתי להושיע את הקבוצה, אלא להיות חלק ממנה ולעזור לה. חזרתי לשטף של המשחק הקבוצתי וזה מה שרציתי לעשות", אמר מורן רוט בסיום, "ניצחנו את סיינה, שהיא מועדון מפואר. הבאנו הרבה כבוד לעיר, אנחנו גם מדברים חזק ביורוקאפ וזה הישג גדול בפני עצמו. הגעה לשמינית הגמר היא ריאלית, אך קודם כל מחכה לנו משחק קשה בסיינה. אם נשחק כמו במחצית השניה, אז אפשר לקוות לטוב". המאמן דני פרנקו הוסיף: "זה ניצחון יוקרתי למועדון שלנו, גם אם סיינה קצת בירידה. מורן ודונטה הניעו את המכונית, רוט שוב איתנו וזה מרגש אותי. אין מאושר ממני. נהניתי מהמשחק שלנו הערב".
קרוב לעשות היסטוריה. פרנקו (אלן שיבר)
מהלך המשחק
מהרגע הראשון קיבלנו קצב גבוה ונקודות בשני הצדדים ואחרי נדנדה קצרה רוט העלה הילוך וקבע 7:12 עם בריחה ראשונה. דאנק של האנטר שמר את האיטלקים בתמונה, סמית' הגיב בשלשה מיידית שעשתה 11:17. למרות זאת, ריצת 2:8 של סיינה חתמה את הרבע ב-17:19 לירוקים.
הרבע השני כבר היה שייך לאורחת, כששלשה של רס ביצעה מהפך, 19:22 לסיינה. דונטה סמית' השיב אש ואיזן ל-28:28, האורחת ברחה ליתרון שיא (30:36), אלא שדקה למחצית, שתי חטיפות של חיפה תוך 10 שניות הפכו ל-4 רצופות ולמחצית פרנקו ירד בפיגור 38:34.
אופוויבו ורנדל דאגו להחזיר את היתרון לחיפה כבר ב-1 הדקות הראשונות של הרבע השלישי, סמית' סגר איצת 0:8 והעלה ל-38:42. סמית' הוסיף אסיסט אדיר שרוט הפך לשלשה, ולפתע חיפה החלה לדרוס בדרך למושב הנהג עם יתרון שיא משלה, 45:58. הכל הלך בדקות הללו לירוקים למרות שרוט קיבל מכה וירד לקבל טיפול, ועם 9:27 ב-10 הדקות הללו, התוצאה עמדה על 47:61 בתום 3 רבעים.
ברבע האחרון סיינה עוד עשתה קולות של מאמינה, אבל סמית' ורוט דאגו להבהיר שהם לא ישמטו את המושכות, כששלשה של הגארד הקפיצה ל-52:71 ואופוויבו העלה ל-21 הפרש. עד הסיום רנדל הספיק לשפר סטטיסטיקה ובסיום זה 66:86 גדול לחיפה.
הליגה שלה: ניצחון לגליל בבלקנית
הפועל גלבוע/גליל, אלופת הליגה הבלקנית בשנתיים האחרונות, עלתה למקום הראשון בליגה אחרי 83:97 על בי.סי בלקן עם ניצחון שביעי בתשעה משחקים. ג'ראלד רובינסון הוביל את שרון דרוקר עם 22 נקודות. 16 לקני בוינטון, 14 לסטו דגלאס. יתר הקלעים: ריק ג'קסון 12, אנטון קזרנובסקי 7, חואקין שוכמן 5, טוני יאנגר 4, עמית שמחון ונמרוד טישמן 2 כ"א.
חזר לעצמו. מורן רוט (מנהלת הליגה)