הפועל ירושלים תפתח הערב (רביעי, 19:30) את העונה השנייה שלה בליגת האלופות של פיב"א והמטרה נשארה כפי שהיתה בעונה שעברה: להביא את הפיינל פור לירושלים. אבל אם תשאלו את סוכנויות ההימורים, המקום של ירושלים צריך להיות עוד יותר גבוה: מחזיקת הגביע מדורגת שנייה בטבלת הסיכויים לזכות במפעל כולו, עם יחס של 1 ל-9, אחרי טנריפה שדורגה ראשונה עם יחס של 1 ל-5.25.
- חמישי ב-19:30: חמישיות חוזרת
בעונה שעברה, שהיתה עונת הבכורה במפעל, ההדחה ברבע הגמר נגד טנריפה התקבלה באופן סלחני אצל האוהדים ובתקשורת. המעבר לפיב"א נתפס אצל רוב האוהדים כמהלך מתבקש, אחרי שנים של חיזורים אחרי היורוליג ודשדוש ביורוקאפ. "אם היינו זוכים ביורוקאפ ומעפילים ליורוליג, זה היה מחזיק לשנה אחת בלבד, כי אלה החוקים", מסבירים גורמים בבירה, "ומה היה קורה אז? נניח שהיינו עושים עונת יורוליג טובה, אפילו נותנים לדימיון להשתולל ומעפילים לפלייאוף. מה זה היה אומר לגבי העונה הבאה? כלום, היינו חוזרים ליורוקאפ. לוקומוטיב קובאן עשו פיינל פור ב-2016, ומאז כף רגלם לא דרכה יותר במפעל. לטווח הארוך, המירוץ הזה אחרי היורוליג היה ממוטט אותנו".
הראל. חלומות היורוליג ננטשו (אלן שיבר)
תומאס מול טנריפה. שתי המועמדות לזכייה (אלן שיבר)
הסכנות שבכישלון
למרות הדברים הללו, העונה מדובר באופרה אחרת. אלופת המפעל וירטוס בולוניה לקחה את ארגזי המזומנים שהושקעו בה ועברה ליורוקאפ, ומבט ראשוני על הסגלים של הקבוצות החזקות מותיר את הרושם שהעונה, אין שום סיבה שירושלים לא תסיים ב-4 האחרונות. הסכנה שבאי העפלה לפיינל פור העונה עלולה להביא עימה נזק תדמיתי בשלב הראשון וזה עלול לבוא לידי ביטוי בנזק כלכלי בשלב השני. הנזק התדמיתי יעמיד במרכז שאלה אחת מהדהדת: בשביל זה באתם? בשביל זה עברתם למפעל שבעיני רבים נחשב לשלישי ברמתו באירופה, רק כדי לא להצליח גם בו?
ברקע, היורוקאפ עובר שינויים וכרגע מציע סוג של אופק לקבוצות: מהעונה, גם האלופה וגם סגניתה יזכו בכרטיס ליורוליג לעונה הבאה. בהמשך, קבוצת יורוקאפ שתצליח להעפיל לפלייאוף תישאר לעונה נוספת במפעל הבכיר. בעתיד, כך לדברי היו"ר ג'ורדי ברתומיאו, ייבנה מנגנון של עולות-יורדות בין היורוליג ליורוקאפ, דבר שעשוי להקנות אופק ויציבות לקבוצות כמו ולנסיה, מלאגה, קאזאן ועוד, שבדרך קבע מתנדנדות בין היורוליג ליורוקאפ. עד לפני שנתיים, ירושלים ראתה בעצמה חברה במועדון הקבוצות שמתיימרות להגיע ליורוליג, ולכן ראוי שהפורמט החדש ייבחן לעומק.
הנזק התדמיתי הטמון באי ההצלחה בליגת האלופות, עלול להתבטא בהמשך גם בפן הכלכלי. צריך להבין, הגידול המטאורי בכמות המנויים הגיע בזכות שני אלמנטים עיקריים: הארנה, והחלום שאורי אלון מכר לאוהדים. הארנה כאן כדי להישאר, אבל לא קירות הבטון הם אלו שמושכים את הקהל, אלא ההצלחה. ב-5 השנים עם אלון, ירושלים רשמה רק שתי עונות אירופיות טובות: בעונתו הראשונה ב-2014 (רבע גמר יורוקאפ), וב-2017 (חצי גמר). בין לבין, הקבוצה אפילו לא הצליחה להעפיל משלב הבתים, אבל הקהל המשיך להגיע. הסיבות: הזכייה באליפויות, אבל בעיקר - החלום והחזון של אלון. אוהדי הקבוצה תפסו אותה כקבוצת יורוליג לכל דבר ועניין, שמקומה הטבעי נמנע רק משיקולי "גודל שוק" ופורמט חדש וקשוח.
אלון. לקח איתו גם את החזון (אלן שיבר)
אוהדי ירושלים. ירידה במספרים לעומת עונת היורוקאפ (אלן שיבר)
מזהים תהליכים
כעת, עם אורי אלון הלך גם החזון ואם ירושלים לא תצליח להעמיד אלטרנטיבה ראויה, בדמות זכייה במפעל האירופי החדש שהיא בחרה בו, הקהל יתחיל לאבד את האמון ופשוט יפסיק להגיע. התהליך הזה כבר התחיל: למרות עונה אירופית מזעזעת לפני שנתיים, ירושלים הביאה למשחקי היורוקאפ 1,000 אוהדים יותר בממוצע לעומת המשחקים בליגת האלופות בעונה שעברה. המשמעות: הקהל לא טיפש, הוא יודע לזהות איכות, ולא יקבל המשך דשדוש במפעל שרמתו שנויה במחלוקת.
מבחינת מכירת המנויים, ירושלים במצב סביר. היא כבר לא מגיעה לנתוני ה-7,000 פלוס בתקופת אורי אלון, ונכון לעכשיו עומדת על כ-6,500 מנויים, מעט פחות מהכמות העונה שעברה, אבל מדובר באותה כמות בתקופה המקבילה. בירושלים מעריכים כי הם יגחעו5העונה לכ-6,800 מנויים ומוסיפים כי בכל שנה נמכרים כ-500 מנויים אחרי תחילת העונה.
על כל אלה, העונה האירופית שתיפתח הערב חייבת להסתיים עבור ירושלים בפיינל פור. כל דבר פחות מזה, וסימני השאלה עלולים להגיע עד רמת המנהלים והבעלים, שיידרשו לספק תשובות והסברים לקהל. במקרה כזה, כדי להתמודד עם הביקורת, לא מן הנמנע שהעונה הנוכחית עלולה להיות האחרונה של ירושלים בליגת האלופות, והמועדון יחזור ליורוקאפ כדי להוכיח שהוא עדיין מסוגל להתחרות ברמות הגבוהות. עכשיו כשמתברר שהבונוס ממנהלת ליגת העל תופס גם לגבי היורוקאפ, אז גם השיקול הכלכלי עשוי לדחוף את ירושלים חזרה למפעל של היורוליג.
מנגד, בירושלים כבר הבהירו יותר מפעם אחת שבמציאות הנוכחית, היורוליג הוא כבר לא מטרה עבורם. ליגת האלופות של פיב"א מאפשרת להם להציג רמה מסוימת של תחרותיות, שמתאימה לרמה התקציבית הנוכחית, ובלי הרדיפה האינסופית אחרי חלומות שכנראה כבר לא יתגשמו. "אסור לשכוח שמדובר במפעל צעיר שעוד יצליח בעתיד למשוך מועדונים ברמה גבוהה יותר", מסכמים בירושלים, "יש חיים גם מחוץ למרדף אחרי היורוליג".
יביאו את הגביע? (אלן שיבר)