בקיץ האחרון הרבה מאוד ישראלים בכירים היו בשוק: בין היתר בר טימור, נמרוד לוי, גולן גוט ואדם אריאל - כולם נמנו ונמנים גם על סגל נבחרת ישראל. אלא שהפועל חולון, שרצתה לצרף ישראלי בכיר אחד, בכלל לא היתה בכיוון שלהם. מבין כל השמות הנוצצים, היא הלכה - יש שיאמרו באופן מפתיע - דווקא על ווילי וורקמן. ומסתבר, שזו היתה החלטה מוצלחת במיוחד.
המתאזרח בן ה-30 אף פעם לא היה "כוכב", כזה שיוביל את הקבוצה ממשחק למשחק בנקודות, אבל בתמהיל שנבנה העונה בחולון - הוא בדיוק מה שסטפאנוס דדאס היה צריך. שחקן, שלצד כל קלעים המשובחים והחודרים המצטיינים, יעשה את אותן פעולות שחורות וקטנות, שלעיתים רואים בסטטיסטיקה ולעיתים לא, ופשוט עוזרות לנצח משחקים.
"בפילוסופיית הכדורסל שלי, של כדורסל מרווח עם הרבה קלעים, אני תמיד צריך את הגארד/פורוורד הגדול, שיכול לחבר את כולם", מסביר דדאס את הסיבה העיקרית שהביאה אותו להמר בקיץ דווקא על וורקמן. "הוא מסוג השחקנים שמחבר את הגארדים לגבוהים, הוא חותך לסל, מבצע חסימות רחוק מהכדור, הולך לריבאונד התקפה ומסוגל לשמור על כמה עמדות. זה בדיוק השחקן שחיפשתי".
לעזוב בית
ההחתמה של וורקמן בחולון לא היתה הפתעה רק מהצד של חולון, שהרגילה את כולם למתאזרחים "כוכבים" - ג'ו אלכסנדר, טי.ג'יי קליין וריצ'ארד האוול לדוגמה, אלא גם מהצד של ווילי עצמו. אחרי ארבע עונות במכבי חיפה, ועוד בתפקיד הקפטן, זה נראה היה כמו סוג של חתונה קתולית, ואף אחד לא היה מופתע אם וורקמן היה מסיים הקריירה בצד הירוק של הכרמל.
וורקמן ודדאס. בדיוק השחקן שהיווני חיפש (אלן שיבר)
אלא שבקיץ הגיעה ההצעה מחולון. וורקמן התלבט, אבל האפשרות לשחק - לראשונה בקריירה - בקבוצה שמשתתפת במפעל אירופי, קרצה לו מאוד, למרות שהשכר שהוצע לו מחולון היה מעט נמוך מכפי שהרוויח בחיפה. הוא הבין ששיטת המשחק של דדאס תהיה מושתתת על קלעים, והוא אמור להשלים אותם בפעולות האחרות. וורקמן החליט לעזוב, העניין הוא, שהיה לו חוזה במכבי חיפה גם לעונה הנוכחית.
הוא פנה ישירות לג'ף רוזן, אפילו ללא תיווך של סוכן. הקשר החם בינו לבין בעלי מכבי חיפה הביא אותו לסיטואציה שבה הוא מרגיש בנוח לבקש בקשה שכזו, חרף חוזהו. רוזן זכר תמיד לוורקמן חסד נעורים: הוא נשאר בקבוצה גם בליגה הלאומית, למרות שהיו לו הצעות רבות מקבוצות רבות בליגת העל, ולא עמד בדרכו. יתרה מכך, רוזן אפילו ויתר על הביי-אאוט ושיחרר את וורקמן מחוזהו, בחינם, שכן חולון לא היתה מחתימה אותו אם הדבר היה כרוך בתשלום למכבי חיפה.
"בסופו של דבר זו היתה החלטה קשה מאוד עבור ווילי", אומר סוכנו רז גל. "מכבי חיפה היתה בית עבורו, וזה לא פשוט לעזוב בית, כשגם המשפחה לא היתה בטוחה אם זה צעד נכון. אבל ווילי רצה לגוון, הבין שבחולון מאמינים בו ומייעדים לו תפקיד מאוד מסוים".
העונה הטובה בקריירה, בינתיים
ההתחלה של וורקמן בחולון לא היתה מי-יודע-מה. הקבוצה, כידוע, פתחה לא טוב, והוא גם נפצע בעצמו בקרסול ונעדר למשך תקופה קצרה. אבל לאחרונה, וורקמן הוא חתיכה חשובה בפאזל החולוני, וזה לא יהיה מופרך לומר שהוא נמצא בכושר הטוב ביותר בקריירה הארוכה שלו בישראל. "אני לא מופתע ממה שהוא מביא לפרקט מבחינה סטטיסטית", אומר דדאס, "אבל מה שלא ידעתי לגמרי זה עד כמה האופי שלו חיובי, עד כמה יש לו מנטליות של ווינר ועד כמה הוא מוכן לעשות בשביל שהקבוצה תנצח".
וורקמן. רצה לשחק במפעל אירופי לראשונה בקריירה (FIBA)
וחולון, למען האמת, לא מפסיקה לנצח. היא עם 13 ניצחונות ב-14 המשחקים האחרונים (ההפסד היחידי הגיע בגמר גביע ווינר למכבי תל אביב), כשוורקמן הולך ומשתפר ככל שהעונה מתקדמת. הוא הצטיין בשני ניצחונות הליגה האחרונים מול הפועל חיפה (21 נקודות, שיא קריירה) והפועל ת"א (15 נקודות), כשגם בניצחון גדול על אא"ק הוא בלט, במיוחד הגנתית.
זה לא שוורקמן המציא את עצמו מחדש בגיל 30, אבל עושה רושם שהוא הגיע לקבוצה שיודעת להשתמש בו בצורה הטובה ביותר. הוא מעמיד את הממוצעים הגבוהים בקריירה בליגה בנקודות (8.8), ריבאונדים (5.5), אחוזים ל-2 (60%) ומדד (12.5). אבל הנתון הבא יעיד יותר מכל על העובדה שזו העונה הטובה בקריירה של וורקמן: עד העונה, הוא נבחר רק פעם אחת - ב-5 עונות מלאות - לחמישיית המחזור. בדצמבר 2020, הוא נבחר לשחקן הישראלי של החודש.
וורקמן נמצא בשיא שלו בחולון לאור העובדה שהוא מאפשר לדדאס לשחק בליינאפים שונים. הוא יכול למלא את עמדה 4 בצורה מוצלחת, אך גם את עמדה מספר 3, למרות חסרון הקליעה מבחוץ, ולשחק לצד כריס ג'ונסון - בהרכב שהופך את הקבוצה למאוד אינטנסיבית ולוחצת בשני צידי המגרש. "עקבתי אחרי המשחק שלו וורקמן בחיפה זמן רב", מספר דדאס. "אחד הדברים שאהבתי לגביו זו העובדה שהוא שיחק מצוין לצד שני גבוהים, רומן סורקין ויונתן מור, והבנתי שהוא יכול לעשות עבודה טובה גם עבורנו".
הטיקט של וורקמן, כמעט לכל אורך הקריירה, היה של שחקן הגנה איכותי, כזה שמביא לפרקט הרבה אנרגיה ועושה, כאמור, את אותן פעולות שחורות. בחולון מצליחים למקסם גם את היכולות ההתקפיות שלו - לאור העובדה שסביבו יש רוב הזמן על הפרקט שלושה וארבעה קלעים, לא מעט קבוצות "מחביאות" את השומר הפחות טוב שלהן עליו - והוא מעניש עם מהלכי פוסט אפ - 1.2 כאלו הוא עושה בממוצע למשחק, הכי גבוה בקריירה.
גמר גביע ווינר. ההפסד היחיד ב-14 משחקים (אלן שיבר)
בדרך להישג אירופי?
נכון שאנחנו עוד לא בחצי העונה, אבל אפשר להגיד כבר עכשיו, בזהירות, שהשידוך בין וורקמן לחולון הוא הצלחה. הוא מסתנכרן באופן מושלם עם קבוצה שבאופן מסורתי (ובמיוחד העונה) חיה על אנרגיות, ומשלים היטב בתכונותיו את הקלעים והמוסרים סביבו - שרק צריכים לאתר אותו כאשר הוא מבצע את החיתוכים לסל. "מעבר לכל הסבר מקצועי, זו משהו שקורה אחת לכמה עונות", מסכם רז גל. "עונה שבה הכל מסתדר והסיטואציה המקצועית אידיאלית. נראה ששני הצדדים מרוצים אחד מהשני בצורה שווה".
וורקמן אמנם עוד רחוק מפרישה אבל מעולם לא הסתיר את העובדה שירצה להיות מאמן ביום מן הימים. עד אז הוא ינסה לצבור כמה שיותר הישגים כשחקן - אחד כזה הוא יכול לעשות הערב (רביעי, 19:30, ישיר ב-5SPORT) בשולה. אלא אם חולון תתפרק בצרפת, היא תצליח לעשות מה שלא הצליחה לעשות עד כה - לעבור שלב בליגת האלופות של פיב"א. ולוורקמן, שעד שהעונה בכלל לא שיחק באירופה, יהיה חלק משמעותי בכך.
אפשר כבר לומר בזהירות שמדובר בהצלחה (FIBA)